當一個人剛成年時，大致上是還算快樂；之後幸福感就開始走下坡，在中年時來到了一個 U 型的谷底，所以有 “中年危機 Mid–life Crisis” 的說法。之後，在進入老年時，雖然身體活力、腦力、和外表都可能開始退化，人們卻反而變得快樂起來，甚至比年輕時更快樂許多！為什麼？
幸福感 (Well-being) 的自我評估，包括兩部分：第一部分稱為 “整體幸福感 Global Well-being”，是個人對自己整體生活的客觀評估，是估計一生至今的經歷、成就、和目前的境況；第二部分是心情方面的，稱為 “享樂幸福感 Hedonic Well-being”，是個人的此時此刻的主觀情緒，例如 (正面的) 享受 Enjoyment、快樂 Happiness，和 (負面的) 壓力 Stress、憤怒 Anger、擔心 Worry、悲傷 Sadness 等情感。而第二部份對一個人的健康更容易產生影響。
已經有好幾個調查研究說，整體幸福感和年齡有關；但是直到 2010 年才有一篇美國的報告說，享樂幸福感也會隨著年紀變化。
什麼因素決定幸福感？
主要有四個因素會影響幸福感：性別、性格、外在因素、和年齡。
- 性別：一般來說，女性比男性快樂，但是女性也比較容易罹患憂鬱症。有可能是因為女性的情緒較容易起伏；但是也有可能是大部分的女性情緒是平穩的，也比男性快樂，而只是少數女性情緒不平穩、容易陷入憂鬱症。
- 個性：有兩種性格會明顯地影響一個人的幸福感。神經質的人容易有罪惡感、憤怒和焦慮；事實上他們不止是容易有負面的情緒，同時也常常會因為有社交上的困難，導致無法快樂。相反地，有外向個性的人較容易和別人合作和享受社交，所以比較快樂。
- 外在因素：人際關係、教育、收入、和健康等因素，可以影響一個人的幸福感；另外，像結婚、失業、生小孩等重大事件也會影響幸福感，甚至於種族、居住環境也會帶來影響。
- 年齡：在 1990 年代，就陸續有大型調查研究說，在中年時常常是一個人的整體幸福感最低的時候，而且幾乎每個國家的調查都發現有這個現象，但是整體幸福感的谷底，在各國所發生的年齡不同，曾經有一個全球調查說，例如在烏克蘭是 62 歲，在瑞士是35歲，但是大部分的國家都集中在 40-50 歲左右，而全球的平均是 46 歲。
老年時幸福感高漲，不但是整體幸福感上升，情感方面的幸福感也上升
有一篇文章是由美國 Stony Brook University 的 Athur Stone 和他的研究團隊發表在 2010 年 6 月 1 日 Proc Natl Acad Sci USA 期刊。研究者在 2008 年電話調查了 340,847 位美國民眾，分析他們的整體幸福感和年齡之間的關係，結果再度肯定美國人的整體幸福感確實是呈現 U 型，整體幸福感在 50-53 歲之間落到谷底 (見下圖)。
這個研究也調查了享樂幸福感和年齡的關係。研究者將享樂幸福感細分時發現：
- (負面的) 壓力由 18-21 歲時往上升，22-25 歲時是最高點，然後緩降，到 50 歲之後急速下降，到 80 歲之後的壓力值僅剩最高時的 1/7，變化最驚人；憤怒從 18-21 歲最高後就開始持續下降，到 80 歲之後的憤怒值僅剩最高時的 1/2.5，變化也大；憂慮在 46-49 歲時最高，降到 80 歲之後的憂慮值僅剩最高時的 1/2，變化仍然顯著；悲傷在 50-57 歲時最高，但是跟隨年齡的變化不大。
- (正面的) 享受在 42-53 歲時最低，快樂則在 50-57 歲時最低，但是跟隨年齡的變化也都不大。
- 男性和女性在不同情感上都有非常相似的年齡圖型，但是女性僅稍微比較快樂。
利用個人追蹤也發現老人在情感方面的穩定性和快樂度都比年輕人好
另一篇文章是由美國史丹佛大學的 Laura Carstensen 和她的團隊，在 2011 年 3 月發表於 Psychol Aging 期刊，研究者在 1993-2005 年之間，追蹤了 180 位 18-94 歲美國人的享樂幸福感。受試者每隔 5 年，就有一個星期要隨身攜帶通話器，多次隨時回答研究者的詢問，紀錄他們那幾天的享受、快樂、壓力、憤怒、擔心、悲傷等各項正、負面心情及其程度。研究者把受試者在同一次回答時的 (正面的) 享受、快樂方面的得分，減去 (負面的) 壓力、憤怒、擔心、悲傷方面的得分，得到該次受試者的享樂幸福感的淨得分。
研究結果發現：
- 這個研究分析毎位受試者，在三輪 (各間隔 5 年) 調查下，其享樂幸福感淨得分的隨年齡的變化。結果確定了，大部分美國人的享樂幸福感從 18 歲就開始呈現上升趨勢，直到超過 70 歲之後才開始略為下降。
- 曲線變化是因為每個人經歷不同年齡時所產生的變化，而不是因為不同年齡群的人生背景不同而來。也就是說，你出生的時間點並不重要，人們享樂幸福感提升，是因為他們年齡增長。
- 老年人的情緒似乎比年輕時更複雜，他們的正、負面心情往往同時存在。他們更能了解，每件事都不是全好或全壞，更能淡定。或許因為能夠淡定，隨著年齡老化，他們有更大的情緒穩定性。
老人為什麼比年輕人快樂？
關於為什麼人老了會比較快樂？大致上有兩派說法。一派說是因為老年人腦部越來越不靈光，所以對於負面往事較容易遺忘，另一派認為老年人變的快樂是他們做了選擇，有意識地選擇了快樂。
有越來越多的證據，支持老年有意識地選擇快樂的說法。從前已經有臨床報告說，比起年輕人，老人似乎有較少的負面情緒、和較多的正面情緒，而且較願意去回味美好的往事、淡忘負面的記憶。最近則有報告說，年長的人會選擇做正確的事情來幫助自己開心，例如他們會避開接觸令他們不愉快的朋友、負面新聞、和無趣的活動。又有報告說，給老人選擇看正負面事物交雜的照片群，他們比年輕人更會專注在看正面事物的照片。
Carstensen 教授則認為，老年人變得比較快樂最重要的原因，是因為他們越來越能感受到壽命有限，來日不多，所以更知道要把握現在；他們比較能夠跟自己和平相處，不太去計較自己的成就或失敗、也不再愛和別人比較。Carstensen 教授說，目前大家在憂慮社會人口老化，其實那可能帶來一個更快樂、更和平、更成熟的世界。她又說，至於傳說中的孤僻老人，可能它們在年輕時就已經是孤癖年輕人，後來沒有學會改進而已。
CFH 編輯部結語
人生是一個 “悟” 的歷程：
- 一個人在 14 歲以後進入青春期，不但開始對異性產生興趣，也開始對社會產生興趣；到了大學畢業時，他變得愛冒險、愛逐夢，他野心勃勃、要去賺錢，他發覺他必須競爭。
- 到了 30 歲左右，他成家立業了，他開始關心安全、舒適、和家庭。
- 過了 35 歲，即將中年，體能開始下降，如果他還過著打拼時期的不健康生活，那麼到了 40 出頭，他可能開始會高血壓、失眠、胃潰瘍。
- 45 歲了，他有的是事業心、比較心、和家庭負擔，卻是力不從心；滿腦子過去未來，卻無法活在當下、想不開。
- 50 歲進入更年期，對性的興趣開始減少，少了一項煩惱，但他也真正的確認到自己已經開始衰老。
- 到了 60 歲，身體衰老讓他開始知道壽命是有限的，而金錢和名望並不能換得壽命；於是，他對於金錢、名望的追逐也就能逐漸放鬆。
- 65 歲退休後，他被強迫從社會中淡出，只好轉向面對自己的內在，其他事情越來越不重要，不再為過去或將來煩惱、不再掙扎，變得更成熟、更寬容、更有智慧。
- 過了 70 歲，只剩下對人生的感謝，沒有遺憾，他隨時是快樂的。
有的人是英年早逝，來不及 “悟”；也有人是孤僻難搞，他是畢生不悟的。幸好，多數人到了 60 歲之後，或早、或遲，或頓悟、或漸悟，或多、或少，總是會帶來一些認知和行為上的改變。這個 “悟”，並不是棄世孤獨，而是變成更成熟、更淡定、更寬容、更有愛心、更天真、更不擔心自我；就是這些老來的智慧，讓他們更快樂。
Ref:
A snapshot of the age distribution of psychological well-being in USA.
The U-bend of life.
Laura Carstensen: Older people are happier.
Getting Older Leads to Emotional Stability and Happiness, Tracking Study Shows.
Age differences in brain activity during emotion processing: reflections of age-related decline or increased emotion regulation?