人類喝茶已有數千年以上的歷史，茶是除了水以外最普遍的飲料。分析茶葉中的化合物，除了含有咖啡因、維生素、胺基酸、微量元素、礦物質等之外，最重要的物質在於含有對人體有益的茶多酚 (Tea Polyphenols)，茶多酚是茶葉中多酚類物質的總稱，包括黃烷醇類、花色苷類、黃酮類和酚酸類等。其中以黃烷醇類物質最為重要，主要成分有兒茶素沒食子酸 (epigallocatechin gallate, EGCG), 兒茶素 (epigallocatechin, EGC), 表兒茶素沒食子酸 (epicatechin gallate, ECG) 和表兒茶酚 (epicatechin, EC)。其中，EGCG可佔黃烷醇類物質總量的 40% 以上。而以上黃烷醇類物質主要存在於綠茶中，西洋人常喝的紅茶，則因醱酵過程中的酵素作用，大部分已氧化為茶黃素 (theaflavins) 和茶紅素 (thearubigins) 等物質。另外，茶中尚含有 2-4% 的咖啡因，因此若對咖啡因敏感的人，想要攝取有益健康的茶多酚，建議除了多喝低咖啡因綠茶外，還可選擇由綠茶萃取的去咖啡因營養補充品。
茶多酚的抗氧化活性
正常的人體新陳代謝下，會產生許多有害的副產品：不同活性氧分子及自由基。但是，並不是所有的自由基都是敵人，身體每天都會在巧妙地控制下，自製某些特定的自由基，用來幫助心血管系統正常運作、清醒腦袋、協助集中精神、啟動性器官、消滅入侵的病毒和細菌等。
人體同時擁有一套完整的抗氧化系統，可以製造一種稱為抗氧化 (antioxidant) 或自由基清除者 (Free Radical Scavenger) 的物質，把身體的自由基中和，以消除它的毒性。
當身體老化，體內機能隨之衰退，或受外在因素影響令自由基急增，身體製造抗氧化物的機制就容易失衡，自由基滯留體內，它會氧化健康細胞的組織，造成細胞膜及細胞內，包括遺傳基因 (DNA) 的破損，引發細胞凋亡或變異。變異的細胞就像叛軍一樣不聽從指令，惡意破壞體內組織。如果體內長期受到過量自由基的攻擊，患病機會大幅增加，例如癌症、心血管疾病、糖尿病、帕金森氏症、阿茲海默症、關節炎及身體老化等。這時就需要從外吸收更多的抗氧化物，以彌補體內生產不足。
許多研究報告指出茶多酚能有效清除體內的自由基和活性氧分子，而清除的效率，取決於其結構中氫氧基 (OH) 的數量，EC、EGC、ECG及EGCG分別有5、6、7及8個氫氧基，氫氧基愈多效率就愈高。
茶多酚的抗癌作用
許多動物及體外細胞試驗證實茶多酚對於多種癌症：食道癌、胃癌、肝癌、腸癌、肺癌、皮膚癌、乳腺癌、淋巴癌等有不同程度的預防和治療作用。其抗癌作用大致可分為以下幾個途徑：
- 抗氧化、清除自由基，減少細胞、組織病變
- 抑制腫瘤細胞 DNA 的複製作用
- 降低一型胰島素樣生長因子 (insulin-like growth factor-1, IGF-1) 的血中濃度，並可進一步抑制一型胰島素樣生長因子游離功能型態存在，故使癌細胞生長受阻。
- 抑制血管生成因子 (vascular endothelial growth factor, VEGF) 使腫瘤無法進行新生血管過程，因此癌細胞不利於蔓延轉移。
- EGCG可抑制腫瘤細胞的蛋白酶體 (proteasome) 活性，因此可抑制腫瘤細胞的增生及降低腫瘤對化療藥物的抗藥性。
- 可協助與細胞修復及腫瘤抑制功用相關的 DNA 免於被甲基化。
茶多酚的抑菌作用
茶多酚對微生物有抑制及滅殺的雙重作用。在眾多的抗菌試驗中，研究發現它對金黃色葡萄球菌、表皮葡萄球菌、變形鏈球菌、肉毒桿菌、乳酸桿菌、霍亂弧菌等許多致病菌，尤其是對腸道致病菌具有不同程度的抑制和滅殺作用。同時它還能有效地防止耐抗生素的葡萄球菌感染。亦可以抑制引起人類皮膚病的病菌，並且對治療濕疹有很好的療效。同時，茶多酚抑菌有極好的選擇性，可抑制有害菌群的生長，維持正常菌群的微生態平衡，而對有益菌有促進作用，因此亦可改善腸道微生物的分布，具有整腸作用。
茶多酚的糖尿病控制能力
許多
in vitro動物實驗證實，茶及EGCG能提高胰島素的活性，並且由於茶多酚的抗氧化、抗發炎活性，能有效遏止糖尿病併發症的進展。
保護心血管
茶多酚具有促進纖維蛋白溶解、抗血小板凝集、降血壓、降血脂、防治動脈粥樣硬化、保護心肌等功效。
預防蛀牙、牙周病
茶多酚能抑制口腔細菌生長，因此可明顯地減少牙菌斑以及減緩牙周病，減少口臭的發生。
Ref:
簡介:綠茶對健康的好處
喝綠茶可以保護眼睛
咖啡、綠茶、紅茶都可以減緩糖尿病
Tea polyphenols: prevention of cancer and optimizing health
Green tea
Epigallocatechin gallate
Tea enhances insulin activity