過重 (甚至達到肥胖)，會增加糖尿病、心臟疾病、癌症、和其他慢性疾病的風險。但是，有些臨床實驗卻發現：以成年人整體而言，過重者的死亡率卻反而較正常體重者低。這個矛盾現象，被稱為“肥胖悖論 obesity paradox”。哈佛大學公衛院的 Walter Willett 教授認為悖論並不存在，因為在排除吸菸者和嚴重慢性病者後，會發現正常體重者死亡率最低。美國國家衛生統計中心 Katherine Flegal 博士，則認為過重者死亡率反而較低的矛盾現象，是真的存在。從論戰內容看來，正常體重或過重，何者死亡率較低，可能和受試者的群體屬性、有無疾病、及年齡有關。肥胖對健康不好，年輕人尤其需保持正常體重。但隨著年老和疾病的附身，可能就必須改變體重策略，在最終的衰病之前，先積一點體能 (油脂) 本錢。
訂立正常、過重、或肥胖的標準：過重或肥胖，會增加糖尿病，心血管病，癌症等風險
正常體重的概念，是開始於 1960 年代，當時美國壽險公司發現，在投保者中，其體重比全體平均值稍低幾公斤的人，在日後保險期中的死亡率最低。
之後，臨床醫學也證明：過重，尤其是已達到肥胖，會增加罹患糖尿病、心臟疾病、癌症、和其他許多慢性疾病的風險。世界衛生組織曾指出，肥胖者患冠心病、高血壓、骨關節炎、痛風症的風險，是普通人的 2 到 3 倍。
在 1997 年，世界衛生組織 (WHO) 以 BMI (體重除以身高2) 界定了 “過輕” (BMI 值低於 18.5 公斤/公尺2 ) “正常體重”(18.5 至 24.9 )、“過重”(25 至 29.9)、和“肥胖”(30 或更高) 的標準。在 1998 年，美國疾病控制和預防中心 (疾管處CDC) 下調其BMI界定值，以符合上述的世界衛生組織的體重分類。
一些東亞國家，採用比西方人更嚴格的體重標準。例如，台灣衛生福利部根據其相關研究，於 2002 年 4 月公佈台灣成人肥胖標準：BMI＜18.5 為過輕，18.5≦BMI＜24 為正常體重，24≦BMI＜27 為過重，27 <= BMI < 30 為輕度肥胖，30 <= BMI < 35 為中度肥胖， BMI 35 以上為重度肥胖；男性腰圍大於 90 公分，或女性腰圍大於 80 公分，也界定為過重。
肥胖悖論 obesity paradox 的由來：有些臨床數據說，體重過重者反而死亡率最低
但是，在 1980 年，就有研究說，死亡率 (Y 軸) 對 BMI (X 軸) 的曲線的最低點 (即死亡率最低的 BMI 值) 取決於受試者的年齡。保持 “正常體重”對青、中年人可能是最適當，然而 50 歲以上者，稍微過重者的死亡率反而較低。之後，又有許多臨床報告說，以受試者整體而言，稍微過重者的死亡率確實反而較正常體重者低。
矛盾是：已知，過重會增加慢性疾病的風險；然而，以受試者整體而言，過重者的死亡率卻反而較正常體重者低。矛盾又無解的現象，常被稱為“悖論 paradox”。所以，上述矛盾是一個 “過重悖論 overweight paradox” 或 “輕度過重悖論mildly overweight paradox”。但是它卻通常被誤稱為 “肥胖悖論 obesity paradox” ，儘管肥胖者的慢性疾病風險和死亡率都較高，並沒有悖論存在。
事實上，過重者的死亡率是不是反而較正常體重者低，仍然一直是在流行病學者們中，被辯論著。一派以哈佛大學公共衛生學院的營養和流行病學家 Walter Willett 教授為代表，認為該悖論是個假象；另一派以美國國家衛生統計中心的流行病學家 Katherine Flegal 博士為代表，則認為過重者的死亡率卻反而較正常體重者低的矛盾現象，是真的存在。
哈佛大學 Willett 教授說，悖論不存在：正確的臨床設計下，正常體重者死亡率最低
哈佛大學公共衛生學院的營養和流行病學研究者 Walter Willett 教授所領導的團隊，認為悖論不存在。他們認為，在正確的臨床設計下，會發現正常體重者死亡率最低。他們的文章，包括例如：
1. 該哈佛團隊發表在 1987 年 1 月 16 日 JAMA 期刊的一篇經常被引用的的文章說，該團隊回顧了從前相關的 25 個臨床研究的文章，認為那些結論為 “過重者的死亡率反而較正常體重者低” 的臨床論文，大多數是由於其實驗設計或數據分析上，未能消除兩個混淆因子：其一為吸煙 (吸煙者往往較瘦，同時比非吸煙者早死)，其二是慢性病 (慢性病者也是往往較瘦，同時比無慢性病者早死)。
2. 哈佛團隊在一篇 1995 年 9 月 14 日 N Engl J Med. 期刊的報告，加強了上述觀點。在 115,195 名女護士參與 (在 1976 年初參加時 30 至 55 歲) 的 Nurses' Health Study 長期健康研究 (追蹤期平均長達 16 年)。當研究人員排除了吸煙者 (往往較瘦) 和前四年死亡者 (可能在實驗初始已有嚴重慢性病) 的數據，他們發現，BMI 值與死亡率之間存在直接的線性關係：死亡率最低的是 BMI 值小於 19 者 (過輕、或正常範圍內但偏輕)；BMI 在 19.0 至 24.9 者死亡率增加 20%；BMI 在25.0 至 26.9 者死亡率增加 30%；BMI 在 27.0 至 28.9 者死亡率增加 60%；BMI 在 29.0 至 31.9 者死亡率是 2.1倍；BMI大於 32.0 者死亡率是 2.2 倍 (BMI 值大於 32.0 者，其因心血管疾病死亡率為 4.1 倍，因癌症死亡率為 2.1 倍)。
3. 一篇主要作者是由美國國家癌症研究所團隊，但 Walter Willett 教授也是作者之一，發表在 2010 年 12 月 2 日 N Engl J Med. 期刊的文章說，研究者匯集從前 19 個研究的數據，涵蓋 146 萬位 19〜84 歲 (中位數 58 歲) 白人，分析在追蹤期間 (追蹤中位數為 10 年) 內，不吸煙的健康受試者的 BMI 值與總死亡率之間的關聯。結果發現：BMI 值為 20.0 至 24.9 者 (體重在正常範圍內的中間或偏高端) 死亡率最低；BMI 為 15.0 至 18.4 者 (過輕) 死亡率增加 47%、BMI 為 18.5 至 19.9 者 (正常範圍內的偏低端) 死亡率增加 14%；而BMI 在 25.0 至 29.9 (過重) 死亡率開始增加 13%；BMI 在30.0 至 34.9 (肥胖) 死亡率已增加 44%、BMI 在 35.0 至 39.9 死亡率增加達 88%、BMI 在 40.0 至 49.9 死亡率高達 2.51 倍。
國家衛生統計中心 Flegal 博士反駁：多數合理的臨床設計下，超重者的死亡率確較低
美國國家衛生統計中心的流行病學家 Katherine Flegal 博士為代表，則認為過重者的死亡率卻反而較正常體重者低的矛盾現象，是真的存在。她們的文章，包括例如：
1. 在一篇發表在 2005 年 4 月 20 日 JAMA. 期刊的文章反駁哈佛團隊，說他們的團隊從美國 National Health and Nutrition Examination Survey, NHANES) 數據，證實了過重但不到肥胖的人，其死亡率比體重正常者低，即使在從未吸煙的人之中也是。
2. 之後，在一篇發表於 2013 年 1 月 2 日在 JAMA 期刊的報告，Flegal 的團隊說，她們匯集 97 項臨床研究的數據 (共 288 萬人，在追蹤期間內 27 萬餘人死亡)，分析後仍然發現：當來自所有成年年齡組的數據合併，過重者 (BMI 在 25 至29.9 之間) 有最低的死亡率，比正常重量者減少 6％。肥胖者，則比正常重量者增加 18%。
Flegal 的團隊說，從數據上，她們不認為因吸菸而消瘦、或因患病而消瘦者的數據，對分析結果會有影響。她們認為年齡較大或有重病的人，過重可能會有利生存。
這篇文章，引起主要新聞媒體的廣泛報導。
Willett 和 Flegal 之間的激辯：論戰多年，來來往往
Willett 辯稱，體重與死亡率的關聯性，所涉及的流行病學很複雜，消除干擾因素是很困難，如果 Flegal 將年輕群體分離出來分析，死亡率在過重者比在體重正常者高。Willett 又說，Flegal 的結論可能會混淆公眾和醫生，以及不利於遏制危險的肥胖率。它也可能會被含糖飲料和食品業地遊說團體引用為藉口，影響健康政策的制定。
Flegal 反過來批評 Willett，認為哈佛研究刪除 90 萬人的吸煙者數據，會毀壞了數據的客觀性。她也批評 Willett 的研究依靠參與者的自我報告的身高和體重，而不是由醫護人員測量，其可性信度不夠。Flegal 說，科學只需照實報導分析的結果，不必牽扯健康政策。
有兩個研究結果說：在十七、十八歲時，體重正常偏輕或稍微過輕者，比正常體重者健康
有一篇由哈佛公衛學院研究團隊在 2006 年 7 月 18 日 Ann Intern Med. 期刊的文章說，研究者以 Nurses' Health Study II 的 102,400 位女護士 (24 至 44 歲，90% 白人) 為對象，讓受試者在實驗開始時，回憶在十八歲時的重量和身高，然後經過 12 年的死亡率追蹤。研究者分析十八歲時BMI數據和追蹤期間死亡率之間的關聯，結果發現：
- 與在十八歲時 BMI 為 18.5 至 21.9 者相比，各十八歲 BMI 組的死亡風險比為： BMI 小於 18.5 組降低 2%，BMI 為 22.0 至 24.9 組增加 18%，BMI 25.0 至 29.9 組增加 66%，及 BMI 30 以上組增加 179%。
- 在從來不吸菸的參與者中，十八歲時 BMI 為 22.0 至 24.9 者，與在十八歲時 BMI 為 18.5 至 21.9 者相比，過早死亡機率也增加 50%。
另有一篇發表在 2016 年 4 月 13 日 網路版 N Engl J Med. 期刊的 文章說，研究人員利用 1967 年至 2010 年間，230 萬的以色列十七歲男女，在初次入伍時的體檢的身高體重數據，和在之後一直到 2011 年的追蹤期間內，受試者發生心臟病和中風的資料，來研究 17 歲時的 BMI，和日後 (尤其是進入中年期) 心臟病或中風罹患率的關聯。研究結果發現：罹患率最低的是那些在十七歲時，BMI 在 18.3 和 19.8 之間者 (BMI 中位數為 18.9，屬於正常範圍內的偏低端)；相較而言，那些 BMI 中位數為 20.6 者，罹患率小幅增加；那些 BMI 中位數為 22.2 者的罹患率增加了 49％，而 BMI 中位數為 24.3者（在正常範圍內的偏高端）則罹患率倍增。
兩團隊的結論相異，其可能的解釋之一：研究對象群的屬性不同，造成研究結果相異
第一：Willett 團隊的研究，其對象不但大多數是白人，而且平均社會、經濟處境較高。相反的，Flegal 的研究，其對象的組成是混雜的。兩個研究對象的組成不同，可能會因為族裔 (基因) 相異、或社會經濟背景的差異，而帶來不同的研究結果。
第二：Willett 團隊的研究，其對象較有醫療知識、也可能在參加研究時有較好的健康。相反的，Flegal 的研究，其對象的組成是混雜的。兩個研究可能會因為其對象的平均健康狀況相異，而產生不同的研究結果。
在過去十年中越來越多研究指出，在有嚴重疾病，如心臟衰竭、慢性腎臟疾病、或慢性阻塞性肺病、和2型糖尿病的人群中，那些超重者具有最低的死亡率。例如，第2型糖尿病患中，正常體重者，其死亡率是那些誰是超重或肥胖者的兩倍。即使在手術、急診、車禍等傷患，超重患者的存活率，也被觀察到略為較高。一個常見的合理解釋是，超重者有更多的能量儲備，以抵禦疾病。
可能的解釋之二：計算死亡率最低點的 BMI 數值時，所有年齡層數值反映年長者數值
- 死亡率 (Y 軸) 對 BMI (X 軸) 的曲線，是呈現成 U 形或J型；BMI 值落在曲線底部的人，平均活得比具有較高或較低的 BMI 的人久。比較不同年齡的曲線，會發現這些曲線的 BMI 最低點，是隨著年齡增加。年齡較大者的曲線，其死亡率最低點的 BMI 值比年輕人大。
- 雖然過重是冠狀動脈心臟疾病，糖尿病、和某些癌症，但在年輕時因此死亡機會很低微；老年時，一旦脆弱來臨，過重所提供的額外燃料儲備可能是有利延命的。當綜合所有年齡層時，由於老年人的死亡率比年輕人高很多：死亡率最低點的 BMI 值，會偏向接近於老年人的最低點 BMI 值。因此，綜合所有年齡層時，出現過重者較長壽的結論。
結語：年輕時要防止體重過重或肥胖，隨著年老和疾病的發生，可允許體重上升
防止年輕人體重過重或肥胖 (尤其要避免多餘的肝、胰、腹部脂肪)，應該是重要的公共健康政策，因為，一旦年輕時肥胖，之後要減肥就很難了。但隨著年老和疾病的發生 (或可能發生)，可能會必須改變策略，允許體重溫和地上升。
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