有臨床報告說：
- 對付失眠，第一線治療應該先由認知和行為著手，例如利用認知療法、刺激控制療法、睡眠限制療法、正念減壓法、和各種和放鬆有關的療法；藥物治療應該是應急用、或當第一線失敗時，所暫時採取的第二線治療法。
- 老年人、孕婦、小孩應該盡可能避免使用安眠藥。有睡眠呼吸暫停症、酒精上癮、或從事警覺性工作者，也應該盡可能避免使用。
- 最好的安眠藥用法，是在短短數天內採用最低有效劑量，盡量避免長期使用。
20 世紀初至 1960 年代初期，巴比妥鹽類 (barbiturates) 是安眠藥物的主流。巴比妥鹽類是中樞神經抑制劑，會造成中樞神經系統的全面性抑制，也是呼吸系統的抑制劑。其安全劑量範圍小，易過量而產生昏迷。尤其，若與酒精同時服用，很容易導致昏迷甚至死亡。
西元 1960 年以後至今，在安全劑量範圍、耐受性、依賴 (上癮) 性等方面皆較優的苯二氮類鎮靜安眠藥才成為主流。
苯二氮類（Benzodiazepines簡稱BZD），是目前最常用安眠藥
- 苯二氮類藥物。在 1960 年首次上市。目前，已經有超過三十種以上產品。
- 此類藥物和巴比妥鹽一樣，都會跟腦細胞上的 GABA 受體 (GABA receptors) 結合。因此增強神經遞物質 γ-氨基丁酸（GABA）的活性，造成鎮靜、催眠（誘導入睡）、抗焦慮、抗驚厥、鬆弛肌肉和健忘等結果。
- 在台灣常見的 BZD 有：flunitrazepam、estazolam、triazolam、nitrazepam 等。有的見效快，有的見效慢；有的藥效長，超過 10 小時；有的藥效短，只能持續 2-3 小時。
- 對於入睡困難型的人，見效快、藥效持續時間短的 BZD 最合用，等到第二天起床，體內藥物已經殘留不多，較不會有昏沉的現象，但白天仍可以出現反彈的焦慮。對於多夢型或易醒型的人，則藥效持續時間長的 BZD 較適合。
- BZD 的安全性不錯，藥物過量，也不容易出人命。但是如果跟其他中樞神經抑制劑，例如酒精、巴比妥鹽等一起使用，則會有生命危險。短期使用，通常不會有成癮性，但長期使用下，還是有一部分的人會上癮，否則睡不著，而且會越吃越多。
- 醫生最常開的安眠藥是 BZD 類，而藥房賣的，也大多是 BZD 類。
- 它們能幫助迅速進入淺睡，但是會改變睡眠的結構，睡眠品質受損，不宜長期使用。常見的是：減少階段一睡眠、促進階段二睡眠、抑制慢波睡眠、抑制速眼動睡眠。
有其他藥物，具安眠作用，兼有其他效果
有些幫助睡眠的藥，本來不是安眠藥，卻也常被使用來幫助入睡，包括下列幾種：
抗組織胺藥
- 組織胺會作用在體內的組織胺接受器上面，誘發一些身體上的症狀，諸如：流鼻水、過敏反應、胃酸分泌等。而抗組織胺藥，可以跟組織胺接受器結合，讓組織胺失效。
- 某些抗組織胺藥的副作用之一，就是嗜睡，因此，有些醫生就會開抗組織胺藥處方，讓病人在睡前當安眠藥使用。抗組織胺的成癮性比較低，對於 BZD 用量太大的失眠患者而言，可以是一種很好的替代性安眠藥。但是它也有下列幾種缺點：
- 安全性不如 BZD，不小心吃過量，可能會有生命危險。
- 藥效也不如 BZD，單獨使用，對於失眠嚴重的患者而言，效果不彰。
- 有抗乙醯膽鹼作用，會造成口乾舌躁、便秘、尿不出來的副作用。
- 常見的藥物有：Diphenhydramine、Hydroxyzine、Promethazine 與 Cyprophetadine四種，最常使用的是最古老的 Diphenhydramine (如產品 Benadryl)。
三環抗憂鬱劑、與 Trazodone
- 三環抗憂鬱劑治療慢性焦慮也很有效。但它有副作用包括：鎮定安眠、口乾舌躁、心臟抑制等，所以後來新式的抗憂鬱劑 — SSRI（特異性血清素再吸收抑制劑）發明後，三環抗鬱劑就沒落了。但是，由於其安眠作用，不少醫生會用它來治療憂鬱症合併失眠的病患。常用的三環抗鬱劑安眠藥有：Amitriptyline、Clomipramine、Trimipramine 與 Doxepin。
- Trazodone 也是抗憂鬱劑，可以治療憂鬱症、焦慮症等。它跟三環抗鬱劑的差別在於幾乎沒有抗乙醯膽鹼的副作用，所以中毒致死的機率少；而且，其安眠效果特佳，非常適合安眠之用。一般非憂鬱症引起的失眠，就多使用 Trazodone。
- 這類藥物的安全性不如 BZD，副作用也較多，但成癮性卻較低。倘若患者合併有憂鬱症，可以使用這類抗憂鬱劑，一次治療兩種症狀。
抗精神病藥物
- 抗精神病藥是在治療精神病，舉凡幻聽、妄想、怪異行為等等。
- 抗精神病藥不是安眠藥，但有不少抗精神病藥具有顯著的鎮定效果，往往會讓患者整日昏睡，構成很大的困擾。醫生可能讓病人把這類藥物在睡前使用，一方面治療精神疾病，一方面幫助睡眠。
- 最大優點是：抗精神藥物沒有成癮的危險。但是，抗精神病藥物的副作用不少，危險性也較高，在藥物過量的時候，有致死的危險。
- 不是每一種抗精神藥物都會有鎮定作用。符合這類需求的抗精神病藥包括老藥chlorpromazine，還有thioridazine、loxapine、Levomepromazine等。
褪黑激素
- 褪黑激素 (Melatonin, N-Acetyl-5-Methoxytryptamine)，是由腦底部的松果腺分泌。
- 當光線進入眼睛時，視網膜會將訊息傳入腦部的視交叉上核 (suprachiasmatic nuclei)，壓抑它的活動。視交叉上核負責監督松果體分泌褪黑激素，一旦被壓抑，褪黑激素的分泌便會減少。
- 晚上光線消失後，壓抑力量減退，視交叉上核就會興奮起來，刺激松果體分泌褪黑激素。分泌量根據日夜循環而變化。
- 褪黑激素安眠效果不強，但可用於時差所引起的睡眠問題。好處是不會改變結構和品質，也不會影響到其他生活功能。
- 它具有抗氧化功能，它可以減少細胞受到自由基的攻擊。也會壓抑腎上腺的皮質醇，提高免疫反應。
- 有效劑量不清楚。目前在市面以 “保健品” 販賣，每日服用量的建議也都不一樣，從 0.2 到 5 毫克。危險性不高，但也可能出現嗜睡、頭痛、頭重腳輕、胃部不適、憂鬱等副作用。
酒精
- 酒精具有幫助入睡效果，但其代謝物乙醛卻會促使後半夜易醒而失眠。
- 服用酒精容易上癮，且突然停用的戒斷症狀很嚴重，因此，切不可以服用酒精來解決長期失眠的困擾。
非-苯二氮類 (Non-benzodiazepines) 新型安眠藥，較不易成癮
難題：三環抗鬱劑不會成癮，但安全性不高；抗組織胺也不會成癮，但效果有限；抗精神病藥物也不會成癮，但副作用多、安全性也差。而安全性高、效果又好的 BZD，卻可能成癮。
西元 1980 年代末，發展出的新一代藥 Non-benzodiazepines非-苯二氮類Zolpidem同樣會和GABA受體結合，但它的出現，似乎給以上難題帶來一個出路：
- Zolpidem (例如產品 Ambien，及台灣有販售的 Stilnox) 化學結構跟傳統的 BZD 不同，其活化 GABA 功能僅限於安眠、抗焦慮；而不會造成認知功能障礙、肌肉無力、記憶力短暫喪失等作用。
- Zolpidem 的優點還包括：1) 效果較溫和，成癮的危險性也跟著降低。2) 見效快，作用時間短。能很快入睡，之後又很快就被肝臟代謝掉了，不會殘留下來影響第二天的精神。有些人的失眠是入睡困難，睡著了卻可以一覺到天亮，Zolpidem 最適用於這種「入睡型失眠」者。
- 之後陸續有 Zopiclone 和 Zaleplon 兩種新藥的問世。
- 非-苯二氮類類藥物的成癮性較低，但長期使用，依然有成癮的問題。它也和 BZD 一樣，可以進入母乳之中，哺乳的婦女一樣不能使用。此外，其他的副作用，諸如：噁心、嘔吐、心情低落等等。
結語
回顧性的臨床資料綜合分析認為：最常用的苯二氮類藥以及非-苯二氮類藥，都會導致依賴性 (上癮) ，其副作用也會給個人和公眾帶來不合理的健康風險。又認為這些藥缺乏長期有效性的證據：慢性失眠症患者中，長期使用安眠藥物者，沒有比不服藥者有更好的睡眠；事實上，長期使用藥物治療者，比未服用催眠藥物的失眠者，更經常夜間醒來。
不幸的是，目前的醫藥環境，使超過 95% 的失眠病例，都跳過認知和行為有關的非藥物療法，直接使用安眠藥；而且，很多老年人和其他應該盡可能避免使用者，正在長期地使用安眠藥。
Ref:
簡介：睡眠
Insomnia
主題五：我如何獲得好眠？(二) 影響睡眠的藥物作用
安眠藥的秘密