一篇發表在 2010 年 8 月 9 日網路版 Pediatrics (小兒科) 期刊的文章說，越來越多美國女童在 7 歲或 8 歲的時候，乳房就開始發育。這是最近常被報導的現象，原因尚不是很清楚；但是，肥胖和塑膠化學品汙染被懷疑是禍源。
這個研究是由美國辛辛那提市的 Cincinnati Children’s Hospital 醫院的 Frank N. Biro 醫師所主持，利用 “美國國家環境健康科學院” 和 “美國國家癌症中心” 所共同建立的 “乳癌和環境研究中心” 來推動。
研究團隊在紐約市、辛辛那提市、和舊金山市三個地區，蒐集了 1239 名 6~8 歲的女童；其中白人、非洲裔、西語系各占 30% 左右，還有 5% 是亞洲裔。研究團隊檢查、蒐集這些女童乳房發育的狀況，同時蒐集他們的血液和尿液的樣品，以便日後檢驗其中來自於環境汙染的，對人體能 “內分泌干擾” (endocrine-disrupting) 化學品的濃度。
乳房發育普遍提早
研究團隊在分析資料之後發現：
- 在 7 歲的女童中有 10.4% 的白人，23.4% 的非洲裔和 14.9% 的西班牙語系小孩，有足夠的乳房發育，可以被認為為性發育已經開始。
- 在 8 歲的女童中則有 18.3% 的白人，42.9% 的非洲裔和 30.9% 西班牙語系小孩達到這個標準。
如果把以上的資料和 1997 年的一個報導來比較，就會發現在 7 歲女童之中：
- 1997 年只有 5% 的白人女童開始性發育，在本篇報告增加到 10.4%。
- 在 1997 年只有 15.4% 的非洲裔女孩開始性發育，在這篇文章上升到 23.4%。
肥胖可能是重要原因
研究團隊也發現，7 歲就開始性發育的女童，其平均體重偏高。由於身體堆積脂肪會促使性荷爾蒙分泌，所以體重過重可能是美國女童性發育提早的重要因素。根據美國疾管處的報告，美國 6~11 歲兒童的肥胖率從 1976~1980 年間的 6.5% 上升到 2007~2008 年間的 19.6%。
非洲裔和西班牙語系的女童性發育都比白人女童要早，即使是同樣的體重也是如此，其原因尚不清楚。
塑化污染也被懷疑是禍源
有些醫學研究者認為，這可能和最近幾十年來石 (塑) 化工業的發展造成的環境污染有關。
已經有很多動物實驗的資料認為，這些污染物確實會干擾內分泌系統；但是，這些動物實驗所用的劑量很高，而環境汙染的濃度一般都很低；並沒有人知道雖然是低度，但是是長期的汙染結果會怎樣？或者如果是同時多項低濃度的汙染，會不會因為互相加乘而達到破壞身體的功能。
這些涉嫌 “仿冒或干擾性荷爾蒙” 的汙染物會出現在食物、化妝品、家具、地毯裡面。
提早發育的健康憂慮
現代的女童確實是比從前開始性發育的年齡較小，但是到底什麼年齡開始性發育才是健康的？目前並沒有定論。一個女孩子通常體脂肪累積到某個程度才會有第一次月經，營養不良則會延緩性發育的開始。
當 7~8 歲女童已經開始性發育，代表她身體內的雌性荷爾蒙已經相當充沛，而從前的文獻證實提早月經的來臨會增加乳癌的風險，但是儘管乳房發育的時間提早，目前女童初經的來臨並沒有顯著的提早，仍然停留在平均 12~13 歲。
乳房提早發育卻有另一個層面的問題，當小孩仍然是有兒童的心裡卻有女人的身體，不但心理上難以適應，也容易招來性行為過早，或增加被性侵害的機會。
Biro 醫師說，如果父母親希望能避免女兒過早性發育，有兩件事情可以做：一個是減少接觸環境裡會破壞內分泌平衡的塑化污染物；另一個是，控制兒童的體重，而且增加他們的運動量。
Ref:
Study: Girls Entering Puberty Earlier
First Signs of Puberty Seen in Younger Girls
Pubertal Assessment Method and Baseline Characteristics in a Mixed Longitudinal Study of Girls
Endocrine disruptor