蛀牙 (tooth decay, caries, dental cavities) 是一種牙組織被齲蝕，逐漸脫鈣崩解，形成齲洞的一種疾病，是僅次於感冒的最常見口腔疾病，任何年齡都會發生，但常發生在兒童和青壯年，它是最常導致年輕人牙齒脫落的疾病。
牙齒的組成與構造
牙齒的構造可分為牙齦以上的牙冠，以及牙齦以下的牙根。牙冠的形成是一種鈣化過程，而蛀牙是一種脫鈣過程。牙齒依成份又可分為：琺瑯質、象牙質、牙髓腔、牙堊質。琺瑯質為白色，其主要成分和骨頭一樣，98% 是氫氧化磷酸鈣，所以是人體全身最堅硬的組織；象牙質又名牙本質，約有 60% 是氫氧化磷酸鈣，顏色是黃色，其內沒有神經血管，但由許多充滿液體牙本質小管組成，會因為外界的溫度改變而熱脹冷縮、產失流動，將刺激傳導給牙髓腔的神經而有感覺，當蛀牙蛀洞到達牙本質時，牙齒便會對冷熱酸甜敏感，且由於琺瑯質的脫鈣會讓牙齒呈現斑駁微黃，牙醫檢查時便可知是否已是蛀牙前期；牙髓腔內主要是神經和血管組織，負責供應養分和修復工作，當神經受到刺激時，便會有疼痛感；牙堊質位於牙根外圍，同樣是氫氧化磷酸鈣組成，但硬度較低。牙齒周圍組織有牙齦、牙周韌帶，齒槽骨負責支撐並分散咀嚼的力量。
蛀牙的歷程與成因
當細菌、食物殘渣和唾液在口腔中結合，會形成具有黏性的牙菌斑 (plaque) 並長久附著在牙齒上。蛀牙菌是長駐在口腔中的生酸菌 (如乳酸菌、鏈球菌、酵母菌、葡萄球菌等)，當醣類食物進入，生酸菌會釋放酵素來分解醣類食物，而產生酸性物質；這些酸會溶解並軟化牙齒表面，導致牙齒的無機部份產生脫鈣和有機物質遭受破壞的現象。脫鈣初期是可以治療的，可在家裡或在牙醫處使用氟化物，並勤加刷牙、使用牙線勿使牙菌斑及食物殘留 (牙菌斑的形成大約在進食後 20 分鐘內)，就能幫助牙齒進行自身修復。若不加以處理，琺瑯質腐爛脫鈣過程會繼續。當琺瑯質表面破損後，牙齒就再也不能進行自身修復了。這時蛀牙處必須由牙醫進行清潔和修復。
造成蛀牙除了生酸說之外，還有一些其他因素也可導致蛀牙，例如：
- 牙齒本身是否健康，會直接影響蛀牙率。母親妊娠時營養不良、懷孕過程中的藥物影響及感染，會造成胎兒牙齒健康。另外，小孩生長過程中，罹患疾病及營養不均衡，也會影響其本身牙齒的健康。
- 唾液中所含酸鹼度、黏稠度、抗菌性等，也會影響蛀牙率。
- 牙齒本身形態上的特徵：深而窄的咬合面或者頰面或舌面的小點，讓食物、細菌殘渣都很容易殘留，造成這些區域容易發生蛀牙。
- 牙齒的位置：牙齒的位置如果不正常 (齒列不整) 的話，很容易讓食物、細菌、及碎屑殘留，那麼蛀牙的機率就會增大。
蛀牙通常是無痛的，直到它們已刺激到牙髓腔的神經，會影響神經或造成牙齒斷裂。如果不及時治療，會造成牙膿腫 (tooth abscess)，最終導致牙齒脫落。
檢查與診斷方法
大多數蛀牙初期時都是因為定期牙齒檢查被發現的，可以使用銳利的探針檢視牙齒表面是否鬆軟，初期通常不會有疼痛的現象，病人本身因牙痛看診通常已經到蛀牙後期了。牙科 Ｘ 光照射可用來發現內部的空洞並得知蛀牙的程度。
蛀牙的治療
治療可幫助防止牙齒再度損害甚至脫落，其方法包括補牙 (Fillings)、牙冠修補 (Crowns) 及根管治療 (Root canals)：
- 補牙：如果牙齒表面齲蝕的蛀洞沒有即時填補，蛀洞將繼續擴大深入象牙質、牙髓腔，造成牙髓組織因細菌感染而引起牙髓發炎。因此，在細菌還沒進入牙本質深層而造成牙髓組織壞死之前，應將蛀洞內齲蝕的牙齒齒質清除乾淨，然後以適當的材料填補齲洞。填補後的牙齒也應保持良好衛生並定期檢查，以減少蛀牙再度發生的機會。前牙由於美觀因素,通常以複合樹脂為宜，後牙通常以銀汞合金填補。
- 牙冠修補：而當齲蝕的洞過大並危及剩餘的齒質時，應考慮以嵌體、鑄造金屬牙冠或陶瓷牙冠修補，以避免殘留的牙齒破裂。
- 根管治療：當牙髓組織因細菌感染而引起牙髓炎時，不必因冷熱或甜食刺激就會產生自發性的疼痛，甚至痛得無法進食或入睡，最後會造成牙髓壞死，這時僅靠補牙已無濟於事，就必須進行根管治療 (俗稱抽神經)，再填充密封材料，必要時，可放置牙冠以維持牙齒結構。
如何預防蛀牙
蛀牙的發生必需要有會引起蛀牙的細菌附著在牙齒表面，同時必須有醣類供給細菌產生酸來腐蝕牙齒。如果能減少細菌附著在牙齒的表面，同時減少醣類攝取，即可預防蛀牙的發生。因此，飯後睡前正確使用含氟牙膏刷牙，並使用牙線清除齒間牙垢及食物殘渣，可減少細菌附著在牙齒表面。除此之外，定期專業清洗 (每半年) 及口腔檢查，可早期發現早期治療蛀牙。以窩隙密封劑 (Dental sealants) 將容易齲蝕的臼齒咬合面封閉，也可有效減少後牙蛀牙。
盡量少吃零食及含糖飲料、果汁，可改以咀嚼含木糖醇的口香糖。臨床報告顯示，含木糖醇的口香糖可有效降低蛀牙率。另有研究顯示，飲用水添加氟或使用氟化物補充劑可幫助牙齒對抗酸蝕、減少蛀牙；兒童定期塗氟，可保護牙齒，減少蛀牙，但要注意劑量，並將多餘氟膠去除，以避免腹瀉及造成腦部損傷。
另外均衡飲食，多吃五穀類、蔬菜水果等全食物，適度補充鈣質及維他命 D，都可幫助牙齒強健。
Ref:
Dental cavities
Tooth decay - early childhood
Xylitol Chewing Gums and Caries Rates: A 40-month Cohort Study