幾十年來醫學界有一個說法，帶狀皰疹 (shingles, herpes zoster，台語“皮蛇”) 一個人一輩子只會發生一次，之後就免疫了。但是有一篇發表在 2011 年 2 月的 Mayo Clinic Proceedings 期刊的文章說，事實上帶狀皰疹會再度、或多次來襲。
帶狀皰疹是：水痘病毒，潛伏後再活化
帶狀皰疹的病毒和小孩子時的水痘 (台語“出水珠” varicella, chickenpox) 病毒，都是相同的 varicella-zoster virus (VZV, 水痘帶狀皰疹病毒)。出完水痘後，該病毒能冬眠在神經細胞裡，然後在年老時或免疫能力較差時，病毒會再度活化，導致帶狀皰疹。目前，為什麼潛伏的病毒會再度活化，其機轉尚未十分清楚。
在病毒活化後，剛開始時會造成身體部位的癢、痛、麻痺，病人也有可能會發燒、頭痛、或發冷，之後就會有水泡成群 (或分佈成帶狀) 浮現在皮膚，水泡的出現通常是在初步症狀開始之後的 3~5 天內。帶狀皰疹嚴重者，在水泡痊癒之後，有時候疼痛會持續長達幾個月，甚至於幾年之久。
研究報告說：帶狀皰疹可以反覆發生
這一篇文章的作者是美國明尼蘇達州 Olmsted Medical Center 醫學中心的 Barbara Yawn 醫師和他的研究團隊，研究經費是由製造帶狀皰疹疫苗的默克藥廠所提供的。
研究團隊從明尼蘇達州的 Olmsted 縣所有的醫院，收集了 1669 位帶狀皰疹的病人的資料。這些病人年齡是 22 歲以上，其第一次被診斷出帶狀皰疹時間是在 1996 年 1 月 1 日到 2001 年 12 月 31 日之間。研究者收集這些人從第一次罹患帶狀皰疹之後，一直到 2007 年 12 月 31 日為止，是否有再度、或多次罹患帶狀皰疹的紀錄。平均每個病人的追蹤期是 7.3 年，最長的追蹤期長達 12 年。研究者統計帶狀皰疹的再度罹患率，並且分析哪類病人容易有帶狀皰疹再度、或多次發生的機會。
統計、分析後，研究者發現：
- 到 2007 年 12 月 31 日為止，一共有 95 個人，至少第二度罹患帶狀皰疹，其中有 8 個人復發不只一次。也就是說，在平均 7.3 年追蹤期內有 5.7% 的人第二度罹患帶狀皰疹；如果以 8 年來推測估計，則第二度罹患率為 6.2%；這樣的第二度罹患率，和完全沒有得過帶狀皰疹的人在 8 年內的初次罹患率相較，兩者差不多。
- 初次罹患帶狀皰疹和第二度罹患帶狀皰疹的間隔，最短為 96 天，最長為 10 年。
- 免疫能力不足 (例如接受化療或患白血病) 者，其第二度罹患帶狀病毒的機率是健康人的 2.35 倍。但是因為在第一次罹患帶狀病毒的人中，只有 8% 的人是屬於免疫能力不足，所以大部份這些第二次罹患帶狀病毒的人是具有健康的免疫功能。
- 在第一次罹患帶狀皰疹時症狀非常嚴重的人，較容易再度罹患帶狀皰疹。例如，第一次罹患時疼痛超過 30 天者，其第二度罹患帶狀皰疹的機率，是疼痛短於 30 天者的 2.8 倍。又例如，第一次罹患時疼痛超過 60 天者，其再度罹患的機率，是其他人的 4.8 倍。而且，這些人較容易在第一次發生帶狀皰疹的 3~4 年內就再度罹患。
- 50 歲以後才第一次罹患帶狀皰疹者，其再度罹患的機率，比 50 歲之前就第一次罹患者，多 40%。
- 女性本來就比男性容易罹患第一次罹患帶狀皰疹。而女性得第二度罹患帶狀皰疹的機率，仍然比男性高 (7.2% 比 4.5%)
研究者評論說：
- 以前醫學界認為會第二次罹患帶狀皰疹的人，大多數是因為其免疫系統受損。我們很驚訝地發現，大多數的這類病人，事實上其免疫系統是完整的。
- 我們本來以為第一次帶狀皰疹病情嚴重的人，應該會產生比較強的免疫反應，而不容易再度罹患；但是，我們的結果發現情形剛好相反。
- 我們估算，一個人第一次罹患帶狀皰疹之後，大約有 1/3 的機會，在一生裡會罹患第二次。這樣的機率，和一個人出了水痘之後會罹患第一次帶狀病毒的機率相較，兩者差不多。
- 目前已經有帶狀皰疹的疫苗上市 (和水痘疫苗相同，但是劑量是 12 倍) ，這個疫苗可以減少罹患第一次帶狀皰疹的機率將近一半。而本臨床實驗證明，即使是健康人，其第二次罹患帶狀皰疹的機率仍然很高。所以，或許在罹患第一次帶狀皰疹之後，也可以考慮使用該疫苗，以減少日後再度罹患的機會。
Ref:
Herpes Zoster Recurrences More Frequent Than Previously Reported
Shingles Recurs More Often Than Thought
New Study Alters Long-Held Beliefs About Shingles
Shingles Myth Busted: It Does Come Back