早在 1956 年，康乃爾大學的一個研究團隊就曾觀察 427 位媽媽，達 30 年之久，紀錄這些婦人的子女數、教育程度、家庭背景、和就業狀況。研究者發現，這些變數都不會影響受試者的平均壽命；但是，研究者卻發現，只有 36% 在做志工服務的婦女曾經有重大病痛，但是有 52% 的沒有做志工服務的婦女曾經有重大病痛。
這個發現讓科學家好奇：是否經常做 ”利他主義 altruism” 的行為 (例如：勇敢救人、做志工、捐款等) 會對健康帶來正面的影響？
利他主義帶來快樂、健康、長壽
美國 Case Western Reserve 大學的 Spephen G. Post 博士，在 2009 年 7-8月 Health Prog. 期刊，針對這個議題發表了一篇回顧型的論文，探討慷慨和仁慈會帶來的健康方面的好處 (他並且接受了 WebMD 網站的訪問)，他說：
- 當我們受別人幫助的時候可能會帶來一些健康上的好處，例如有一個研究報告說，當男人覺得他的太太愛他的時候，比較不會有心絞痛發作。
- 但是直到最近科學家才漸漸了解 “為什麼幫助別人也會改善自己的健康”，包括演化、遺傳、發育、神經學、社會學、和心理學方面的機制。
- 最核心的發現是 “利他主義是壓力 (Stress) 最好的解藥”，而且有足夠的科學研究說明它的機制。
- 有兩個大型的臨床發現，老年人如果去當志工，對於身、心健康都有好的影響，而且比較長壽。
- 另一個大型研究說，做很多義務工作的志工，會減少早年死亡的機率達 44%；這個長壽效果，比每星期運動四次還有效。
- 在 1990 年代有一篇論文，分析了 1930 年代的修女們的作文，那些對生活抱著正面態度的修女們，比抱著負面態度的修女們，平均多活十年。
聖經上說 “施比受更為有福”；在 2003 年 9 -10月份的 Psychosomatic Medicine 期刊就有一篇由美國麻州大學 Carolyn Schwartz 博士發表的文章，做了最好的見證。研究者募集了 2000 多名長老教會教徒，讓受試者填寫問卷，紀錄他們幫助其他教徒或受其他教徒幫助的頻率。分析結果後發現：是 “照顧別人” 的教徒，而不是 ”只受別人照顧” 的教徒，有比較好的精神方面的健康。
利他主義的荷爾蒙
當我們碰到壓力的時候，腎上腺會分泌壓力荷爾蒙皮質醇 (Cortisol，可體松) ，於是心跳、呼吸都會加速，也就是會產生所謂的 “抵抗或逃跑 fight or flight” 的反應。當壓力每天持續，就會影響到身體免疫和心血管的健康，甚至於縮短身體細胞的端粒的長度，導致提早衰老或死亡。
當利他主義者幫助別人的時候，有另外一個荷爾蒙 “催產素 oxytocin” 會被腦細胞釋放出來。催產素是婦女生產時大量釋放的荷爾蒙，不但能夠促使子宮收縮，而且會讓新手媽媽變的慷慨、有同情心，即時和新生兒產生感情上的連結 (bonding)。催產素可以壓過皮質醇的作用，會產生 “照顧—修護 tend-mend” 的反應，帶來快樂的感覺。
- 有一個研究發現，如果讓老人按摩嬰兒，結果老人的壓力荷爾蒙濃度會下降。
- 另外一個研究發現，讓大學生看泰瑞莎修女在印度行善的影片，可以改善觀看者的免疫活力。
- 在一個老鼠實驗發現，催產素可以降低老鼠的血壓和壓力荷爾蒙，而且可以讓老鼠變得安靜。
- 催產素可能會啟動大腦的報償迴路 (reward circuitry)，也就是說產生像多巴胺 (dopamin) 和內腓呔 (endorphins) 的反應，而覺得快樂。
大腦照影的證據
一個功能性核磁造影 (fMRI) 的研究顯示，當西藏喇嘛做慈悲心修持靜坐的時候，腦前額葉會變得非常活躍。當媽媽看自己的嬰兒的時候，這個區域也會特別活躍；但是看別的嬰兒的照片時就不一定會。
利他主義是演化的、遺傳的，也靠學習來的
哈佛大學的 Gregory L. Fricchione 醫師說，大部分的哺乳類是社交動物，人類也是。互相幫助可以讓群體容易生存，這也許就是為什麼人類演化出利他主義的能力。但是，這個能力也可以在出生後培養，尤其是在非常早的幼兒期是關鍵期。有一個臨床試驗發現，在孤兒院長大的嬰兒尿中的催產素，比在家裡受照顧的嬰兒來得低。他說，或許兒童時期是培養同理心和利他主義的好時候。
Ref:
It's good to be good: Health and the generous heart
The 'helper's high' could help you live a longer, healthier life
Helping Others Helps Your Own Mind