自古以來人類靠自律神經和內分泌系統,能暫時提高戰、逃的能力,來應付天災和外敵。但是,現代人的主要壓力源卻變成是每天日常的生活、人際、情緒等戰不贏又逃不掉的問題。過度或長期的壓力會使人焦慮、免疫力下降,以至於 60% 至 90% 疾病和壓力有關。焦慮症有六種主要類型,每一種都有其自身獨特的症狀,但是都是和過度、非理性的恐懼及擔憂有關。身處焦慮 (症) 時,幫助自己的方法包括:改變對焦慮的認知、練習去除雜念和放鬆身心、接受焦慮感而不對抗、當下原本正該做的就去做、改變生活習慣、心中感恩和行為利他。年輕人生活壓力較大;老人則更容易受遭到因為貧、病、獨居、或接近壽終所帶來的惶恐。
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所有的人體都暴露在致癌因素下,也都一直有癌細胞在產生,幸好 3/4 的人在其一生中靠著體內的自然防禦機制,避免了癌症的發生。然而,自從 1945 年以來,癌症罹患率卻不斷增高。美國 University of Pittsburgh 大學醫學院的 David Sercan-Schreiber 醫師在 2010 年的演講,認為造成數十年來癌症流行有六大生活因素,包括:吃太多糖、飲食中 omega-3/omega-6 脂肪失衡、受化學物質汙染、不運動 (肥胖)、欠缺社交關係、日曬 (維他命 D) 不足;他提出科學證據,也建議生活上的改善對策。
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調查顯示,近二十年來,已開發國家人民健康程度逐代下滑,一代不如一代,將造成醫療巨大負擔,也可能造成未來平均壽命的倒退。許多科學研究證實,健康的生活方式 (包括不抽菸、少量或不飲酒、控制體重、定期運動、及健康的飲食) 對糖尿病、心血管健康 (如高血壓、心臟衰竭)、癌症等慢性病罹患率的影響都很大。老年時是否健康,主要是取決於年輕及中年時的生活方式,是操之在己,而不是靠遺傳。
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根據世界衛生組織 (WHO, World Health Organization) 說,全世界 1/8 的死亡是因為癌症,其死亡人數比愛滋病、肺癆、和瘧疾加起來的總和還多。癌症是由一系列基因突變和表觀遺傳上的影響,使得控制細胞分裂增殖機制失常所造成。癌細胞除了分裂失控外,還會局部侵入週遭的正常組織,甚至經由體內循環系統或淋巴系統而轉移至其他器官。癌症患者大約有 50% 的機會並不會因為癌症而死亡,而是死於其他病因。生活上, ”如何預防癌症” 和 “如何存活於罹患癌症後” ,其祕訣是完全一致的,就是:不抽菸、經常運動、控制體重、吃得健康、遠離毒素、少喝酒、和降低心理壓力負荷。
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心血管疾病,在臨床上通常狹義地指動脈粥樣硬化所造成之心臟或血管的疾病。心血管疾病包括:冠狀動脈心臟病、頸動脈阻塞、中風、暫時性腦缺血、周邊動脈疾病、主動脈瘤、高血壓等。要減少心血管疾病的發生,生活中應該:避免吸菸、注意體重與腰圍、規律運動、食用有益心血管健康的食物 (適量攝取健康脂肪、少吃鹽、多吃蔬菜水果、選擇全穀類)、定期檢查追蹤、自我壓力管理、保持充足睡眠。
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有一篇發表在 2012 年 6 月 20 日電子版 PLoS ONE 期刊的文章說,心臟病發作的病人中,有超過 1/8 的患者有創傷後壓力症候群,並且 PTSD 也會讓這些患者的急性心肌梗塞復發或死亡機率增加一倍。此研究由哥倫比亞大學醫學中心進行,Donald Edmondson 博士為主持人。
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如果要指出目前人類最大的疾病原因,那可能就是 “壓力”。有一個估計說,人類百分之七十的疾病和 “壓力” 有關。現代多數人,有對過去太多的不滿,又有對將來太多的慾求,以至於無時無刻不在焦慮之中、無法放下。不但是名譽、金錢、享樂上的慾求已成為病態,甚至連過度地慾求健康、恐懼疾病也一樣能成為壓力的來源,反而造成身心損害。由大腦想像來的壓力,早已經超過了周遭事實上所發生的壓力,大腦成為是人類最大的病源。
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一篇發表在 2011 年 8 月 Am J Geriatr Psychiatry 期刊的文章說,有憂鬱症狀的人,其日後心臟病的機率會增加;一篇發表在 2009 年 10 月份 Brain Behavior and Immunity 的文章說,憂鬱會導致發炎因子 IL-6 的增加,但是 IL-6 的增加並不會帶來憂鬱;相似地,一篇發表在 2012 年 1 月 1 日 Biol Psychiatry 期刊的文章說,有多次憂鬱症經歷的青少年,血中發炎因子 CRP 濃度會增加,而導致日後心血管疾病和糖尿病機率上升,而高 CRP 濃度並不會引發憂鬱症。
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一篇發表在 2011 年 10 月 2 日網路版 Journal of Obesity 期刊的文章說,過重或肥胖的女性,做正念減壓練習和進食時保持正念,可以幫助控制體重,而不必依賴減重飲食法;一篇發表在 2012 年 1 月 10 日 Journal of Nutrition Education and Behavior 期刊的文章說,常上餐館吃飯的人,進食時保持正念,可以控制慾望和體重。
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在過去的 30 年間,關於正念修行 (Mindfulness Meditation) 在臨床上應用的研究報告漸增,許多科學文獻證實正念修行對身體、心理健康上的幫助是有效的。這套由佛教內觀修行及東方禪宗所使用的方法,演變成的正念療法 (mindfulness based therapy),可被用來減輕疼痛、壓力或焦慮、治療失眠、預防憂鬱症復發、避免飲食失調、改善免疫功能、戒癮 (毒、煙、酒)、改善注意力不足及過動症。
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