端粒是染色體兩端的特殊 DNA 結構，平常它會保護染色體的兩端、增加染色體的結構穩定性。但是由於複製 DNA 的酵素的特性，每一次細胞分裂端粒就變短一些。等到端粒變的太短，染色體就變成不穩定，而造成細胞無法再增殖 (稱 senescence 細胞衰老) 或細胞凋亡 (apoptosis)。
年紀老的人端粒較短，端粒短的人容易老化。端粒太短，可以引起疾病和死亡；和端粒過短有關的常見疾病包括：心血管疾病、癌症、和糖尿病。
一個人的端粒長度會受先天的影響；也就是說，和遺傳有關。但是，後天的生活習慣也會影響端粒的長度；例如，有臨床報告說：常吃再加工肉類的人端粒比較短、常喝茶的人端粒比較長、運動可以讓端粒增長、壓力可以讓端粒變短、抽菸和肥胖也可以讓端粒變短。
長壽往往是在同一個家庭裡，上下代都發生；所以，端粒的長度會和遺傳有關，並不意外。但是，有三篇文章分別發表在 2004 年、2005 年和 2007 年，探討端粒的長度和遺傳的關係，卻對於 “子女端粒的長度是遺傳自父親還是母親”，有不同的結論。
2004 年的文章是發表在該年 2 月 14 日的 Lancet 期刊，是比利時的 University of Leuven 大學研究團隊所作。研究團隊在比利時測量了 300 位參與者的白血球的端粒長度，這 300 個人屬於多代家庭的父母和子女，同時搜集了他們的健康和生活的資料。分析結果發現：
- 男性、老年、抽菸的人端粒比較短。
- 兒子、女兒的端粒長度，都和媽媽的端粒長度呈正向的相關性。
- 女兒的端粒長度和父親的端粒長度呈正向的相關性，但是兒子的端粒長度和父親的端粒長度無關。
由於兒子的端粒長度和父親的端粒長度無關，研究者猜測，和端粒長度有關的基因可能是在 X 染色體上。
2005 年的文章卻發表了和 2004 年文章非常不同的數據和結論。這篇文章是發表在 2005 年 11 月 8 日美國 Proceedings of the National Academy of Sciences 期刊。研究團隊是瑞典 Umea University 大學的 Katarina Nordfjall 教授等。
研究者在瑞典的北部測量了 49 個家庭 132 人的白血球端粒長度並加以分析，結果發現：
- 女兒和兒子的端粒長度，都和父親的端粒長度有正向的相關性。
- 女兒和兒子的端粒長度都和母親的端粒長度沒有明顯的相關性。
2007 年的文章是發表在該年 7 月 17 日美國 Proceedings of the National Academy of Sciences 期刊，研究是由美國加州大學舊金山分校和其他研究機構共同執行。研究者測量了美國賓州 356 位男性和 551 位女性的 Amish (阿米甚教派，門諾會教派) 信徒的白血球的端粒長度，分析結果發現：
- 年紀較大的人端粒長度較短。
- 男性和女性的端粒長度，兩者之間沒有明顯的差異 (Amish 教徒男性的壽命和女性壽命一樣長)。
- 如果父母親健在，無論女兒或兒子其端粒長度都和父親的端粒長度呈明顯的正向關係，但是和母親端粒長度的正向相關性比較弱。
- 如果父母親已過世，則女兒的端粒長度和父親的存活壽命有正向關係，但是和母親的壽命無關。
2005 年和 2007 年兩篇文章的結論是端粒長度的遺傳主要來自於父親，而 2004 年則是說主要來自於母親。為什麼會有完全不同的結論？其中一個理由可能是測量的方法不同，2005 年和 2007 年使用的是較能夠定量的 PCR (Polymerase Chain Reaction, 聚合酶反應) 法。另外一個理由是 2004 年和 2005 年的受試人數都偏低；相反的，2007 年的研究不但是受試人數最多，而且受試者是一個非常特殊而且有利於分析的人群。
Amish 信徒是一個封閉的人群，和外面的人通婚不多，每一個家庭子女眾多，又保存著清楚的族譜。他們 250 年來生活在同樣一個地方、拒絕使用任何現代科技所帶來的便利性、每一個人的生活習性都大致相同，所以這一群人的端粒長度比較不容易受到個人生活習性的影響，也就比較能單純反映基因的影響；2007 年的文章的結論，可能是 3 篇文章裡面比較可以信賴的。
Ref:
Is Life Span Inherited From Your Parents?
Telomere length and possible link to X chromosome
Life Span: What Does Dad Have to Do With It?
Telomere length and heredity: Indications of paternal inheritance
Telomere length is paternally inherited and is associated with parental lifespan