有一篇即將發表在 Journal of Clinical Endocrimology and Netabolism 期刊的文章說，一個檢測尿中的 cortisol (皮質醇，或稱為氫化可體松 hydrocortisone，是壓力激素之一) 含量的研究發現，尿中的皮質醇高的人，因為心臟病而死亡的風險較高。
皮質醇是一種類固醇激素，其主要功能是通過增加肝臟產生葡萄糖來提高血糖，另外也有提高血壓的功能。當我們碰到壓力 (stress) 的時候，腎上腺 (adrenal gland) 會急速分泌皮質醇，於是心跳、呼吸都會加速，也就是會產生所謂的 “抵抗或逃跑 fight or flight” 的反應。但是，當壓力每天持續，就會：影響身體免疫功能、增加糖尿病、促使骨質疏鬆、加速動脈硬化、破壞心血管的健康、甚至於縮短細胞的端粒長度，導致身體提早衰老或死亡。
這個最新研究報告的主持人是荷蘭 VU University 大學醫學中心的 Nicole Vogelzangs 博士。研究團隊招募了 861 位 65 歲以上的年長者，受試者在開始參加時蒐集自己連續 24 小時的尿液，供研究團隊分析尿液中皮質醇的含量。研究團隊將受試者依據其 24 小時內排出的皮質醇的總量將受試者分成高、中、低三組，之後研究團隊觀察受試者的死亡率和死因。
結果發現：
- 在六年的觀察期內有 180 位受試者死亡。
- 皮質醇排出量最高組，因為心血管疾病 (心肌梗塞、中風、和其他) 而死亡的機率是皮質醇排出量最低組的 5 倍。
- 無論受試者在實驗開始時是否已有心血管疾病，只要是皮質醇排出量較高的，其日後心血管疾病死亡機率都增加。
- 其他死因的死亡率則不受皮質醇排出量的影響。
Vogelzangs 博士說，雖然從前就知道壓力可以增加心血管疾病的死亡率，但是我們這一個實驗直接測試 “體內皮質醇的濃度是否會增加日後心血管疾病引起的死亡率”。他又說，我們也很驚訝皮質醇濃度和心血管疾病死亡率的相關性有這麼強。他表示，皮質醇濃度也可以直接從血液測量，但是血液測量只能知道抽血當時血中皮質醇濃度，收集尿液 24 小時然後測量尿中皮質醇的總含量，可以知道一個人一天內所受到壓力的總和。
在 2010 年 9 月初有一篇由加拿大 University of Western Ontario 大學所發表的文章說，檢驗不同片段的頭髮，可以測知ㄧ個人幾星期前或幾個月前等不同時段的體內皮質醇的濃度。那篇文章也發現，皮質醇濃度比高血壓、或高膽固醇，更能夠預估一個人將來死於心臟病的機率。但是文章作者說，目前測量頭髮中的皮質醇，仍然一個是非常昂貴而不方便的實驗室步驟。
英國心臟基金會的 Ellen Mason 說，壓力可以造成心血管疾病的證據已經十分充足，但是除了皮質醇之外，還有其他的壓力荷爾蒙，所以我們還有很多其他的研究工作需要做。
目前並沒有一個科學界普遍同意的 “健康的皮質醇濃度值”，也沒有一個可以直接降低或對抗身體內的皮質醇的藥物。長期的壓力如果沒辦法被適應或解決，容易導致焦躁症 (anxiety) 或憂鬱症 (depression)。
Ref:
Stress Hormone Predicts Heart Death
High Stress Hormone Levels Linked to Increased Cardiovascular Mortality
Stress hormone heart death link
Cortisol