一個目前在美國 Rogosin Institute 醫學研究機構進行第二期臨床實驗的治癌奇招，是將小鼠腎臟腺癌細胞放在洋菜膠球裡，然後移植到癌症病人的腹腔，讓鼠癌細胞分泌抑癌物質 (可能是低分子量的蛋白質)，來控制癌症病人的腫瘤生長速度、延長病人壽命。
主要腫瘤會抑制其他地方的癌細胞的生長
許多外科醫師都有這樣的經驗，當癌病人的主要腫瘤 (較大) 被割除後，病人的移轉腫瘤 (較小) 的增長速度會突然加快。也就是說，在手術前，“山大王” (主要腫瘤) 有能力抑制 “小嘍囉” (較小的腫瘤) 們的生長。主要腫瘤能抑制次要腫瘤生長的現象，也可以在動物實驗上獲得證明。其抑制次要腫瘤生長的機制，可能是因為主要腫瘤分泌了某些抑制癌細胞生長的物質。
“Renal Adenocarcinoma Macrobeads 腎臟-腺癌-大球”的構造和功能
那麼我們能不能在癌症病人身上製造一個假的的 “山大王” 腫瘤，利用其所分泌出來的物質來抑制真正癌細胞的生長？ 美國 Rogosin Institute 的研究者想出來一個妙招，他們把小鼠腎臟腺癌細胞養在 1% 的洋菜膠裡，然後在其外面包裹一層 5% 的洋菜膠。如此一來，鼠癌細胞太大，無法穿過 5% 洋菜膠的外殼，而他們所分泌的抑癌物質卻可以穿過球的外殼而滲出。這樣的球體，被研究者以腎臟腺癌的英文字首命名稱為 “RENCA球” (Renal Adenocarcinoma Macrobeads腎臟-腺癌-大球)。其最後的外形大小是 0.6 公分高 0.8 公分直徑的扁球體。
當研究者把 “RENCA球” 和同種或異種動物的各種癌細胞，在體外的培養液中共同培養時，發現 “RENCA球” 果然能抑制這些多種癌細胞的生長。在人類癌細胞方面，研究者使用對各種化療有抵抗力的攝護腺癌細胞和 “RENCA球” 共同培養，也發現攝護腺癌細胞的生長能受到抑制。
研究者繼續做動物體內實驗，他們將 “RENCA球” 移植到罹患淋巴癌、攝護腺癌、肝癌的貓和狗身上時，發現“RENCA球”可以使這些動物的腫瘤生長速度減半，而且動物們的存活時間增加 3 倍，體重、活力、和生活品質也都改善了。
宿主的免疫細胞，可以輕易地消滅具有不同抗原的異種細胞。因此研究者必須確定貓和狗宿主的免疫細胞太大，無法穿過“RENCA球”的外殼，也就不會自以為盡責地去消滅球內的小鼠攝護腺癌細胞。相反地，如果球的外殼破損，導致小鼠攝護腺癌細胞外洩，宿主的免疫細胞卻可以輕易地消滅它們。
“RENCA球” 的智慧產權和專利使用權屬於 Rogosin Institute。
受到以上結果的鼓舞，於是 Rogosin Institute 的研究者，在取得美國 FDA 的發展新藥許可後，開始做第一期臨床試驗。
第一期臨床試驗
他們本來只計劃在 13 位癌症第四期或末期病人身上測試“RENCA球”的安全性，結果總共達 30 位病人接受了將“RENCA球”腹腔置入的小手術。這些病人都是罹患了上皮細胞所延伸出來的惡性腫瘤，包括：大腸癌、膽囊癌、胃癌、胰臟癌、卵巢癌、和非小細胞肺癌。
由於這些病人在參與臨床時都已經病情嚴重，所以一部份病人陸續死亡；但是，除了一位病人之外，其他病例都發生腫瘤增長延緩下來或有癌細胞死亡的現象。同時，沒有發現有任何病人，有明顯的因為 “RENCA球” 而引起的不良副作用；相反地，他們的生活品質似乎有所改善。
第二期臨床
受到第一期臨床結果的鼓舞，研究者已經取得 FDA 的同意開展第二期臨床，目前正在進行中，對象是 75 位胰臟癌病人或放射線、化學治療失敗的大腸癌病人。實驗目標是要觀察因“RENCA球”治療而發生的：
- 腫瘤大小的變化 (利用核磁共振、斷層掃描、或正子掃描等造影技術) 。
- 腫瘤停止生長的時間長度。
- 腫瘤指數的變化，例如 CEA (大腸癌)、CA19-9 (胰臟癌) 等腫瘤指標物的血中濃度。
- 病人的一般健康狀況和生活能力。
- 測量病人的血液中各種細胞間傳遞物質的濃度變化，並且利用此分析結果，來尋找 “RENCA球” 的分泌物，和了解其能抑制腫瘤增長的機制。
“RENCA球”內，所產生幹細胞或類似癌幹細胞的群落，能分泌抑癌物質
在研究抑制腫瘤增長的機制方面，研究者已經發現，當 150,000 個小鼠腎臟腺癌細胞被封閉在一顆“RENCA球”裡之後，即使營養物仍然能夠透過球外殼而達到球內部的癌細胞，似乎癌細胞仍然會感受到空間的限制，而誤以為腫瘤已經成長過大，也就是誤認為自己是很大的腫瘤，是“山大王”。於是在幾星期內，大部分 (99%) 的腫瘤細胞會死亡，而小部分會轉化，而最後殘存的是癌幹細胞或類似癌幹細胞的群落。研究者發現，就是這些癌幹細胞或類似細胞，具有分泌抑癌物質的能力。
癌幹細胞或類似細胞，是癌轉移時的先遣部隊，同時也是放化療時最容易存活下來，能引起癌復發且具有抗藥性的癌細胞源。
研究者說，他們已經著手在分析：這些癌幹細胞或類似細胞中，有哪些基因被活化了？製造了哪些蛋白質？又分泌了哪些物質？研究者已經知道有 700 種不同的蛋白質 (或小的蛋白質稱為肽；分子量很小的蛋白質，才能穿出 “RENCA球” 的外殼) 從 “RENCA球” 分泌出來，其中的 25 至 30 種蛋白質，已知有抗腫瘤生長的作用。
“RENCA球”治療法的將來性
“RENCA球” 最大的優點是沒有明顯的不良副作用，但是它只能減緩癌細胞的生殖速度；既不能滅除癌細胞，也不能終止其生殖。
當 “RENCA球” 內的癌幹細胞或類似細胞群落全部死亡後，舊球就不再分泌抑癌物質，最久耐用四個月，所以需要常常幫病人置入新球。在目前二期臨床實驗，是讓病人每 3 個月要置入新鮮的 “RENCA球” 一次，每次置入量是依每公斤病人體重需 8 顆球計算。也就是說一位 60 公斤的病人每 3 個月要置入 480 顆，長久之後如果不把一些舊球取出，累積的舊球漸漸會造成腹腔或骨盆腔的空間及重量負荷。
研究者說，從一個動物的腫瘤細胞產生的抑癌物，可以對其他動物的癌細胞生長有抑制作用。可見腫瘤細胞所分泌的抑癌因子，在已超過數百萬年的生物進化歷程中，在不同動物間，仍是保留不變的。
如果研究者能夠確認這些生物物質，將來就可以利用基因轉殖技術或其他類似的生物表達技術，來大量製造、純化這些抑癌物質，將之直接用於癌症病人身上來延長病人的壽命，而不必再使用 “RENCA球”。
Ref:
Three-Dimensional Culture of Mouse Renal Carcinoma Cells in Agarose Macrobeads Selects for a Subpopulation of Cells with Cancer Stem Cell or Cancer Progenitor Properties.
Hydrophilic Agarose Macrobead Cultures Select for Outgrowth of Carcinoma Cell Populations That Can Restrict Tumor Growth.
Wall Street Journal reports on Rogosin's Novel Cancer Macrobead Research.