有一篇發表在 2010 年 7 月 7 日美國 Journal of the American Medical Association 期刊的文章說：這是第一個前瞻性的人體試驗，證明以前的動物實驗是對的；端粒 (telomeres) 的長度過短，和癌症罹患率增加有關，而且會增加罹癌者的死亡率。
端粒是染色體兩端的特殊 DNA 結構 (由數百到數萬個鹼基所組成，在人類細胞是重複 5’ TTAGGG 3’ 序列) ，平常它會藉著和蛋白質結合，保護染色體的兩端、增加染色體的結構穩定性。但是由於複製 DNA 的酵素的特性，是無法完整的複製最尖端的第一個引子 (primer) 部分，所以當 DNA 被複製的時候，端粒的最尖端無法被完整地複製。也就是說，每一次細胞分裂端粒就變短一些。等到端粒變得太短，染色體就變得不穩定，而造成細胞無法再增殖或死亡。
身體中的某些細胞必須不斷地增殖，例如：生殖細胞、幹細胞、毛囊細胞、和免疫細胞等。這些細胞就必須在細胞內產生足夠的端粒酶 (telomerase)。端粒酶的作用是藉著複製 TTAGGG 來修補、維持端粒的長度。
但是由於先天遺傳、年齡增長、後天生活的影響，讓每一個人端粒的長度有所不同。這篇文章說：即使你還年輕，如果細胞端粒變短也等於細胞老化，那你和老人一樣會增加罹癌的機會。
這篇文章的研究團隊是由奧地利 Innsbruck Medical University 大學的 Peter Willeit 醫師所領導。研究者在義大利的 Bruneck 區收集了 787 位居民，年齡 40~79 歲，參與實驗時沒有罹患癌症。研究者定期檢查受試者白血球端粒的平均長度，並且記錄他們是否罹患癌症。十年之後研究者發現：
- 在這十年之間，有 92 人罹患癌症。
- 把受試者依照端粒的長度分成 3 個族群時發現：端粒最短族群的罹癌率，是端粒最長族群的罹癌率的 3 倍；端粒中等長度族群的罹癌率是端粒最長族群的兩倍。
- 罹癌率和端粒長度的相關性在某些死亡率較高的癌症尤其明顯，例如：胃癌、肺癌和卵巢癌。另外關聯性也明顯的還有：膀胱癌、腎臟癌、頭頸部癌、和非霍奇金淋巴瘤。相反地，在乳癌和大腸癌沒有發現類似的關聯性。
- 端粒較短的癌症病患死亡率也較高：最短族群是最長族群的 11 倍，中等長度的族群是最長族群的 5.6 倍。
研究者也發現其他有趣的現象，例如：男性的平均端粒長度比女性短；端粒長度較短和罹患糖尿病、慢性感染有關聯；而運動量較少的人端粒長度較短。
為什麼端粒的長度較短會增加罹癌的機會？研究者提供幾個可能性：
- 端粒較短會引起染色體的不穩定，增加細胞突變成癌細胞的機會。
- 端粒較短可能代表免疫系統的老化，而免疫系統是人體抵抗癌細胞最重要的武器。
- 當細胞發現端粒過短時，可能為了搶救自己而生產端粒酶，而端粒酶的過度生產可能意外的將細胞轉換成癌細胞。
Ref:
Telomere length and risk of incident cancer and cancer mortality
Deadly Cancer Risk Linked to Cell Age
Length of Biological Marker Associated With Risk of Cancer