在 2004 年心臟學會曾經發表一個警告說含微粒狀物質 (particulate matter) 的空氣污染容易引發心血管疾病。6 年之後，在美國心臟學會再度警告，認為微粒狀物質空氣污染會危害心血管健康的證據越來越明顯。這篇警告刊登在 2010 年 5 月 10 日的 Circulation: Journal of the American Heart Association 期刊。

空氣中的微粒狀物質如果直徑在 2.5 微米以下，就被稱為 PM2.5 (particulate matter, <2.5um)。PM2.5 主要的來源是燃燒石油和煤 (例如從工業、交通、和發電)，但是也可以來自於家庭烹飪、暖氣、燃燒生物廢料、或森林火災。

由於 PM2.5 直徑較小，比較容易深入肺部。所以它不但會刺激上呼吸道，也會達到肺部。它比顆粒較粗的微粒狀物質，更容易影響健康。世界衛生組織說：這類空氣污染在全世界每年造成 80 萬人提早死亡，排名死亡原因的第 13 名。

為什麼 PM2.5 微粒會引起心血管疾病？其理由尚不明朗：

• 一個很可能的解釋是：微粒本身或上面所附著的化學品，會造成肺部的發炎反應或刺激肺部的神經；而肺部的發炎反應，間接地提高心血管的發炎，肺部神經的刺激也間接影響心臟的神經系統。
• 另外一個可能的解釋是：PM2.5 可能可以直接進入微血管，引起體內各處微血管發炎；間接的增加了血管內血栓的可能性，或提高血壓。

在這篇美國心臟學會的警告裡也提到：

• 暴露在 PM2.5 的污染下，時間越長越容易引起心血管疾病和死亡。
• 空氣污染和缺血性心臟病有關的證據非常強。
• 空氣污染會引起心臟衰竭和缺血性中風的科學證據是中等強度。
• 空氣污染和周邊血管病、心跳不規律、心跳突然停止等疾病有關的科學證據較低。
• 短時間接觸空氣污染就會引起心血管疾病或早逝的證據很少，但是仍然有這樣的趨勢。

這篇美國心臟學會文章的作者包括 Brook 醫師，他是密西根大學的心血管專家。他說：

• 在 2004 年之後的這 6 年來，關於 PM2.5 可以引起心臟病、中風或甚至死亡的科學證據，增加了許多
• 因為這一類的汙染並沒有所謂的安全的低量範圍，人們應該盡量避開有微粒狀物質的空氣污染，尤其是要減少停留在空氣污染嚴重的地方，例如交通阻塞區
• 避開空氣污染也可以算是 ”改善不良生活習慣”，尤其對於糖尿病患、老人或本身已經有心血管疾病的人來說，即使是短暫地暴露在 PM2.5 的汙染，都可能有危險性
• 但更要改善的 ”不良生活習慣” 有：高血壓、高膽固醇、高血糖、和抽菸等危險因子。

Ref:
Air Pollution Increases Heart Attack, Stroke Risk
Evidence Growing of Air Pollution's Link to Heart Disease, Death
Particulate Matter Air Pollution and Cardiovascular Disease 
Air Pollution and Cardiovascular Disease

有一篇發表在 2010 年 5 月 13 日的 Science Express 期刊的一篇文章說，有10個已知的基因突變，使西藏人能夠適應高原區的生活。

這個研究是由美國猶他州 University of Utah 和中國青海大學兩個醫學院的研究團隊合作達成的。研究者想知道為什麼西藏人可以長期居住在高原區，而不會產生外人進入高原區所發生的症狀，例如紅細胞增多症 (Polycythemia)。

紅細胞增多症的引發，是由於人體氧氣不足，為了幫助氧氣的運輸，而失控地增加紅血球的製造。其他的高原不適應症，還包括肺部和腦部的腫脹、積水、及高血壓，嚴重者會因此致命。

研究人員之ㄧ是 Josef T. Prchal 醫師，他是一位血液學家。他無法了解為什麼西藏人不會有紅細胞增多症，而求助於 University of Utah 的人類基因專家 Lynn B. Jorde 教授。於是 Jorde 實驗室裡的研究生 Tatum S. Simonson 就奉命到西藏去採集血液樣本。他和青海大學的 Ge Re-Li 醫師合作，在一個 4486 公尺高的村莊採集了 75 個血液樣本。在剔除部分互有血緣關係的樣品後，最終有 31 個樣品被拿來做單核苷酸多型性 (single nucleotide polymorphisms, SNPs) 分析。這個分析可以比對不同人之間，基因序列的主要變異。

首先，研究者列出有 247 個基因，有可能和生理上處理缺氧問題有關。然後，研究者拿西藏人在這些基因的一百多萬個 SNPs 變異資料，和鄰近的非西藏人的居民比較。結果發現，至少在 10 個和處理缺氧問題有關的基因上，可以找到西藏人具有特殊的突變。而這 10 個基因裡面包括 2 個 (EGLN1 和 PPARA 基因) 和血紅素 (Hemoglobin) 的功能有關。

研究人員認為，雖然仍然可能有其他的生理因素，讓西藏人能夠適應高原的生活，但是至少這 10 個基因上的突變，讓西藏人在幾千年，或更久以來，進化出一個更有效率的新陳代謝體系，讓他們不必過度生產紅血球就能夠在稀薄的空氣裡取得足夠的氧氣。研究者也發現西藏人血中的一氧化氮較高，因此比較容易將氧氣送到身體周圍的組織。

Ref:
Tibetans Developed Genes to Help Them Adapt to Life at High Elevations
Tibetans' Genes Help Them Thrive at High Altitudes
Genetic Evidence for High-Altitude Adaptation in Tibet