2010 年諾貝爾醫學獎頒給了英國 85 歲的 Robert Edwards 博士，推崇他在發展 in vitro fertilization (體外受精助孕法, IVF) 方面的偉大貢獻。
在 1977 年，Edwards 和 Patrick Steptoe 婦產科醫師合作，成功的完成第一次人體外受精，因此達成第一個“試管嬰兒”Louise Brown 順利出生於 1978 年 7 月 25 日。之後的這 32 年來，在這兩位科學家的努力成就的餘蔭下，全世界誕生了 400 萬個試管嬰兒。
很可惜，Steptoe 醫師已經在 1988 年過世 (諾貝爾獎只頒給活著的人，他如果活著，今年是 97 歲)。所以，雖然 Edward s也已經健康狀態欠佳，他仍將獨享將近 150 萬美元的獎金和醫學獎殊榮。
IVF 助孕法的用途
IVF 助孕法是讓卵細胞和精子在培養皿裡受精，然後將受精卵注入準備好的子宮去達成著床、受孕。這個方法通常是在其他比較簡單、不昂貴的助孕方法失敗以後才採用。
IVF 助孕法的最大功能是可以增加受孕率，且能避開某些女性的不孕原因，例如輸卵管阻塞；其他優勢還包括：卵的來源和受孕者不一定需要是同一個人、精子的來源可以來自於第三者的捐獻、受精卵可以用來讓代理孕母受孕、可將受精卵冷凍後在將來使用。
IVF 助孕法的步驟
雖然理論上來說，只要從婦女的輸卵管收集自然排出的卵，與精液混合，讓卵子在體外受精，然後放回子宮就可以達成體外受精的人工助孕；但是，這樣簡陋的步驟的成功機率渺小。目前 IVF 助孕法已經被發展成一套先進、有效、低危險性的程序，包括：
- 荷爾蒙高度刺激促進排卵：婦女要連續 10 天左右，接受強力刺激排卵的荷爾蒙。
- 收集卵細胞：利用超音波嚮導，以注射針從陰道壁穿刺到卵巢去接收剛排出的卵泡；用 “沖洗－吸入” 的方法，經注射針收集大約 10~30 顆卵。
- 準備卵和精子：要從收集到的卵泡，除去卵之外的其他細胞。也要從收集到的精液，除去沒有活性的精子和其他沒有用的成分。
- 體外受精和培養受精卵：將清理後的精子和卵以 75000：1 的比例混合，在培養液共同培養 18 小時，以利受精 (或將選好的一顆精子直接打入一個卵的內部，即 ICSI 法)。然後將已受精卵繼續在培養液培養 48 小時左右，這時候受精卵會分裂成 6~8 個細胞的胚胎狀態。
- 選擇良好的胚胎：胚胎的選擇主要有兩個原則，一個是選擇胚胎細胞的顯微外型完整者，另一個是利用 Preinplantation Genetic Diagnosis (PGD, 胚胎著床前基因診斷) 方法，來減少誤選帶有遺傳疾病的胚胎的可能性。
- 移植胚胎到子宮：選擇了最好的胚胎之後，將胚胎用塑膠細導管經子宮頸注入已經荷爾蒙準備好的子宮。通常一次會注入數個胚胎，以增加成功著床和懷孕的機會，但是注入太多胚胎容易引起一次多胎的危險。
胚胎基因診斷和單精子注射法的加入，使 IVF 助孕法更完備
Edwards 的另一個重要貢獻，即建立前述的胚胎著床前基因診斷法 (PGD)。它是Edwards 在 1990 年代初期所著力發展的。這個方法是在受精卵分裂成數個細胞時，從其中取得一個細胞去檢驗染色體，來辨別胚胎是否攜帶重要的遺傳疾病；經鑑定為正常的胚胎，才會被移轉到子宮去著床。這一個方法讓 IVF 法能達成成功生產的機率增加很多。而且，許多父母可以利用 PGD 方法來確保嬰兒沒有從父母親遺傳到重大的疾病。
另一個重要的體外受精法，即前述將精子直接注射到卵子裡頭的方法 (Intracytoplasmic Sperm Injection, ICSI, 卵胞漿內單精子注射法) 。這個方法是男性不孕症者的福音，因為只要男性還有可用的精子，即使精子的數目和活力都不足，仍然可以使卵子受精。
先進 IVF 助孕法的成功率
- 一篇發表在 2006 年的臨床報告說，在加拿大，平均每次 IVF 的成功著床率是 35%，而成功生育率是 27% (21 歲以下的婦女是 35.3%；37 歲以上的婦女是 27.4%；而 48 歲以上的婦女是 0%)。
- 如果失敗仍繼續嘗試，則嘗試 3 次的成功率會增加到 45%~53%，嘗試 6 次的成功率會增加到 51%~71%。
Ref:
In-vitro fertilization pioneer wins Nobel in medicine
In vitro fertilization
An astonishing journey into reproductive genetics since the 1950's