世界衛生組織 (WHO) 說，2020 年造成人類失能前十名的疾病，第二名將是憂鬱症。目前治療憂鬱症的方法包括藥物治療、心理治療、及電痙攣療法，但由於精神科醫師和心理治療的缺乏，抗憂鬱藥成為絕大多數憂鬱症病人的第一線治療，也幾乎是能得到的唯一治療，這種現象導致每十個人就有一人在服用這些抗憂鬱藥物，使得抗憂鬱藥物的年銷售額超過 110 億美元。但抗憂鬱藥物的高復發率、高副作用、及自殺率上升等問題，值得憂心。新的研究發現，經顱磁刺激療法 (transcranial magnetic stimulation, TMS) 及經顱直流電刺激療法 (transcranial Direct Current Stimulation, tDCS) 可能帶給憂鬱症患者簡易、低副作用、長期有效的幫助，或許是治療憂鬱症的新曙光。
抗憂鬱藥物的缺點
在 CFH 知識網的 “爭論：抗憂鬱藥是利是弊？怎麼吃？” 文章中，曾介紹過抗憂鬱藥的缺點，包括：可能會增加死亡率、更容易復發、增加糖尿病機率、副作用大等。主要是因為，所有抗憂鬱藥都有一個共同的機制，就是試圖增加腦部血清素 (serotonin) 的濃度；但是從進化生物學的角度來看，血清素在植物、動物、甚至於真菌類中，都早已存在且扮演重要生理角色；在人體中血清素會影響到情緒、發育、神經細胞的生長和死亡、血小板活化、專注力、血液電解質平衡、和性功能；所以，當抗憂鬱藥針對這樣一個多功能的生理物質加以強力干擾其濃度及功能，不可避免的會帶來讓病人難以忍受的副作用，也很難避免長期用藥後停藥時的生理反彈、進而引起憂鬱症的復發。
另外，有一篇發表在2012年10月 Neurology 神經學期刊的文章說，該研究涉及將近五十萬人，發現 SSRI 類抗憂鬱藥增加了腦出血、及引發中風的風險達 40-50%。主要是因為血清素的具有幫助凝血的作用，當其腦中濃度受限，便降低了凝血的功效，而可能造成出血。但研究人員表示，不要恐慌於這個結果，因為由腦出血引起的中風並不多，大部分中風是因為血管被血栓塞住、而非出血，除非你有凝血障礙、曾罹患腦溢血、或有在使用血液稀釋或抗凝血藥物，否則不用擔心。
輕度到中度憂鬱症患者，其實根本沒有必要使用抗憂鬱藥物，而可以用其他方法緩解憂鬱症狀。有許多臨床報告說，運動、到野外、社交、感恩、尋找生活上的精神支持，都可以幫助這些患者痊癒。但是，嚴重的憂鬱症患者不但不容易自行痊癒，而且可能引起其他嚴重的生理疾病或有自殺的念頭。2006 年國際自殺防治協會在世界自殺防治日的文宣中指出，進入 21 世紀短短幾年內，全球已累積超過五百萬人自殺，而在自殺死亡人數中，約有三分之二的人患有憂鬱症，憂鬱症隨著復發次數增加，症狀會越嚴重。過去認為只要服藥就能改善憂鬱症，後來發現，定期服藥還是有相當多患者在一年內復發；不幸，目前許多長期或重度憂鬱症患者，仍然依靠著使用藥物。然而，最新研究發現，有新的方法可以幫助這些長期或嚴重憂鬱症患者，緩解其憂鬱症狀，簡介如下。
經顱磁刺激療法 (transcranial magnetic stimulation, TMS)
美國食品與藥物管理局 (FDA) 於 2008 年 10 月批准可使用 Neuronetics 公司所製造的 NeuroStar® 的 TMS 系統，來治療至少已使用一種憂鬱症藥物失敗的憂鬱症患者。TMS 療法為，患者斜躺在一個舒適的躺椅上，TMS 裝置左側有一個磁性線圈，可在腦的表面發射短脈衝的磁場，引起腦內產生交流電流；其產生的電流可刺激腦細胞，影響腦部深處調節心情的神經迴路，來幫助憂鬱症的患者緩解症狀。每次療程約需 35-40 分鐘，每週須接受 3-5 次療程，且持續 4-6 週。治療過程中不會有不適感，不需要使用鎮定劑或麻醉。治療結束後，患者可立即恢復正常作息活動，包括駕駛。研究發現，使用 TMS 療法的病人，不會有記憶喪失或癲癇發作等副作用，但會因電流刺激，造成輕微的副作用，包括頭痛、頭皮刺痛等。
心理治療和抗憂鬱藥的使用約可治療三分之ㄧ憂鬱症患者；TMS 療法是一種非侵入性的治療，可供剩下三分之二的患者，在抗憂鬱藥物不太有效果後，選擇使用。2010 年美國精神病學協會的治療指南中就建議使用 TMS。根據 41 個 TMS 治療中心的報告，約有 33% 使用藥物無效的患者，在使用 TMS 後，其憂鬱症明顯減輕或消失，此成功率令人驚喜，比使用三種或更多抗憂鬱藥還高過兩倍。
TMS 療法是一種非侵入性的技術，它提供了大腦特定部位高度集中的磁場脈衝，刺激與憂鬱症有關的左側前額葉皮質。這些脈衝類似 MRI 成像掃描過程中產生的磁場強度。重複的磁場短脈衝導入頭皮，激發區域神經元的連結。
經顱磁刺激療法的長期療效
一篇發表在 2010 年 10 月腦刺激 Brain Stimulation 期刊的研究，則進一步探討 TMS 療法對患者的長期有效性。此研究招募 301 位罹患憂鬱症患者，隨機分配到使用 TMS 療法或偽治療組，進行六週治療。治療有效的患者，則在治療後進入三週的過渡期，過渡期間逐漸地減少磁場刺激，並同時供給標準抗憂鬱藥以減少復發的機率。
結果發現：
- 此隨機試驗中，共 142 位患者接受 TMS 療法且進入三週過度期，期內有 121 位未復發。之後這些患者中，有 99 位同意被額外追蹤 24 週，他們在追蹤期內只有 10 位復發。
- 如果將 TMS 斷續地使用，則效果更好，可預防 84% 患者的復發。
研究者 Philip Janicak 醫師指出：
- 後續的研究發現，TMS 對那些用藥沒效的患者也很有幫助，使用 TMS 有效的人
- 後續用標準的藥品治療法，可維持其效用超過六個月。
經顱直流電刺激療法 (transcranial Direct Current Stimulation, tDCS)
tDCS 的裝置很簡單，是一個可隨身攜帶的輕便頭箍，上面裝有：一個陽極、一個陰極、開關、和一個可更換的電池，它的造價低、使用時不影響日常活動、容易自行在家長期使用。經顱直流電刺激的原理，是透過電極發送恆定且微弱直流電 (1-2 毫安培)。這些電極放置在特定區域，會誘導腦電波的流動。而這個電流的方向會增加或減少特定區域的神經興奮度，進而改變腦的功能，因此可應用來治療腦的一些狀況。
tDCS 最初是用來幫助腦損傷患者 (如中風) 恢復功能。在健康人的 tDCS 試驗，則證實隨著刺激部位的改變，可以提高許多種認知功能的表現。tDCS 曾被用來提高語言和數學能力、注意力、解決問題能力、記憶力、以及身體協調能力。
澳洲新南威爾斯大學以 Colleen K Loo 為首的研究團隊，多年來進行許多關於 tDCS 對憂鬱症療效的研究，而其 2012 年 1 月發表在 Br. J Psychiatry 的研究，以 tDCS 及偽 tDCS 治療，對試過兩種以上抗憂鬱療法無效的 64 位患者，進行每天20 分鐘、持續六週的雙盲、對照組試驗。
在六週後的結果顯著較三週時好，研究者建議可以延長療程。有療效的參與者，被提供每週的 “加強” 治療。結果顯示，三個月後約有 85% 的患者不再復發。研究人員指出，這些結果顯示多次的 tDCS 療程是安全的，而且不會有不良的認知方面的副作用。另外，其中一位具有躁鬱症 (bipolar disorder) 的患者，經 tDCS 治療後，改善為輕躁狂 (hypomanic)。
TMS 療法和 tDCS 療法，兩者原理的比較
- 這兩種療法都是利用在腦內產生微弱電流，來加強或減弱某些特定腦區域的神經迴路。
- 但TMS 療法的刺激可以誘發自發性神經元的脈衝，而 tDCS 療法無法誘發自發性神經細胞脈衝，因此 tDCS 效果較不顯著，需要比 TMS 更長期或更緊密的療程。然而也因此相對的，tDCS 更安全，其誘發癲癇患者發作的機率較 TMS 療法低。
- 在 TMS 療法中發現，交流電產生的磁場極性的變換頻率，可以決定療效。要提高神經元活性可使用較高的頻率，而減少神經元活性則使用較低的頻率。而 tDCS 療法則是，可以使用不同的直電流正負方向，來增加或降低神經元活性。
結語
這兩種療法，正確使用下都是無痛且安全的。尤其是 tDCS 廉價又方便，其用途將可能很廣，不僅限於治療憂鬱症。將來 tDCS 是否有可能會演變出：聰明帽、專心帽、快樂帽、興奮帽、不餓帽等呢？tDCS 裝置很容易可以被私下改裝，改裝過的是否很容易造成傷害事故？幸好 tDCS 必需長期使用才有效，否則將來可能更容易被誤用、濫用、或造成上癮，這並不一定是杞人憂天。
Ref:
Antidepressants and Stroke.
Patients Tell How Magnetic Therapy Lifted Their Depression.
Long-Term Benefits of Transcranial Magnetic Stimulation for Depression Supported by New Study.
tDCS Depression Treatment Safe and Effective.
Transcranial direct current stimulation for depression: 3-week, randomised, sham-controlled trial.
Transcranial direct-current stimulation.
Could transcranial direct current stimulation have unexpected additional benefits in the treatment of depressed patients?