自閉症起因於神經系統的發育障礙，其病徵在 3 歲前就會出現。患者不能進行正常語言 (或非語言) 溝通和社交活動，卻常做一些刻板、重複的動作；嚴重者會終身無法獨立生活。凝視別人的眼睛是社交能力的起始；缺乏凝視別人眼睛的興趣，是自閉症幼嬰的最重要的早期症狀之一。這項能力的喪失是後天的：凝視別人眼睛的時間在幼嬰 2 至 6 個月期間才逐漸下降，到 2 歲時仍有一般嬰兒的 50％。及時發現和時開始是能成功治療自閉症的關鍵：臨床發現，如果父母能在有自閉症狀的幼嬰 6 至 15 個月大時，就在每天生活中緊密採取干預行動，將能阻斷幼嬰日後自閉症的惡化，達到類似治癒的效果。
自閉症是什麼？
自閉症 (Autism) 是廣義 “自閉症光譜 (autism spectrum, autistic spectrum)” 中的一個症型。自閉症起因於神經系統的發育障礙，患者不能進行正常語言 (或肢體表情) 溝通、和社交活動，卻常做一些刻板、重複的行為；其病徵在 3 歲前就會出現。患者的病徵輕重分布很廣，從完全不能自已照顧自己，到有些經過治療後在表現上與正常人無異。
2010 年估計，全球自閉症的發生率在 0.1 - 0.2%。男性患自閉症的機率是女性的 4 倍，但女性病患的病徵常常較男性嚴重。在美國，2014 年約有 1.5％ (1/68) 的兒童被診斷為自閉症，比 2012 年的 1.1% (1/88)，增加了 30％，增加的原因可能與診斷標準改變有關。
“亞斯伯格症 (Asperger syndrome, Asperger disorder, Asperger's)” 也是自閉症光譜中的一種。和自閉症不同的是，其主要病況是社交能力不足、和常有刻板的行為，但是有正常的語言能力，通常能自立生活。
當自閉症孩子喪失語言 (和別人溝通) 能力後，也失去獨立生活的可能
有些患有自閉症的孩子，即使沒有額外的幫助，其症狀也能隨著時間的而改善。有些自閉症的孩子卻會一輩子失去獨立生活的可能。
約 1/5 的自閉症孩子一輩子學不會說話。另外 1/5 在開始時有說話的表現，卻在生命的第二年失去這種能力；”說話” 似乎對他們是沒有任何意義的，而被他們放棄了。
自閉症孩子一旦無法學會說話，就會削弱其被社會接受和獨立生活的能力。他們無法和別人溝通，卻發展出自己的刻板行為和興趣。又因為他們缺乏正常的表達能力，往往會變成以發脾氣、咬、和自殘來表達自己的情緒。
社交能力喪失是後天的：自閉症幼嬰凝視別人眼睛的能力在 2〜6 個月時迅速下降
正常發育的幼嬰在產後幾個小時，就會開始把他們的凝視的重點放在人臉。在可以爬行或走路之前，他們就能夠透過視覺來探索世界，他們凝視面孔、身體、物件、以及其他人的目光。
這種探索是嬰幼兒發展的自然和必要的組成部分，它促使大腦發育。特別是透過注意別人的眼睛，可以讓他們知道別人是否正在注意自己或是正在注意其他事物。接觸別人的眼神 (對看) 也是社交上互相連結的重要步驟；在嬰兒的社交發展上，這項連結比肢體 (微笑) 或聲音語言能力更早發生。
但是，患有自閉症的孩子，會漸漸失去這種凝視別人眼睛的興趣。缺乏凝視別人眼睛的興趣，是自閉症幼嬰的最重要的早期症狀之一。
要了解自閉症兒童在什麼時候開始出現缺乏凝視別人眼睛的興趣，美國 Atlanta 市 Marcus Autism Center 自閉症中心的 Warren Jones 和 Ami Klin 兩位博士，追蹤高危嬰兒從出生到3歲的眼神。被稱為高危嬰兒，是指“已有哥哥或姐姐被確診自閉症” 的嬰兒，這類嬰兒日後自己會被確診自閉症的機會是一般嬰兒的 20 倍 (自閉症具有遺傳性)。
研究者在嬰兒 (受試嬰兒也包含非高危嬰兒為對照組) 從出生到 3 歲時，讓每個受試嬰兒觀看有照顧者臉像的活動錄影；同時，研究者使用眼動跟踪技術 eye-tracking technology，來跟蹤嬰兒觀看錄影時，其眼光的落點。大部分實驗集中在嬰兒 2 至 24 個月的年齡期，在不同的時間點共測試10次。研究者計算每個嬰兒凝視照顧者的眼睛、嘴、身體、和人體外的時間長度的百分比。
通常，嬰兒在 3 歲時已經能被確診出自閉症，此實驗有許多受試高危孩子到了 3 歲時已被確診出自閉症。此時，研究人員回顧了眼動跟踪數據，來評估那些個別數據和日後該孩子被確診自閉症的關聯性。他們將結果發表在 2013 年 12 月 19 日的 Nature 期刊。
研究者發現：
- 後來被診斷患有自閉症的嬰兒，在 2 個月大時，其凝視照顧者眼部的能力，不只是仍然存在，其凝視時間甚至於比後來正常的嬰兒還稍長。
- 但是，後來被診斷患有自閉症的嬰兒，在 2 個月至 24 個月期間，其凝視照顧者眼部的時間，在穩定的下降。
- 尤其是，凝視時間在 2 至 6 個月期間的下降，對早期預測日後自閉症具有 80-99％ 的準確度。
- 凝視時間下降最為迅速的嬰兒，也是那些日後自閉症狀最嚴重的。
- 日後有自閉症者，其凝視他人眼睛的能力，在 2 歲時，仍具有一般嬰兒的 50％。
自閉症通常要到孩子大約 2 或 3 歲，當他們的社會行為和語言能力的延遲，變得明顯了時，才能被父母或醫師注意到，才會被診治。可是，如果嬰兒在幼嬰期就被確診，且進行干預措施，則因為嬰兒目光接觸仍然有效地存在，干預措施或許將更容易成功。以下就是一個這樣的臨床報告，證明父母能治癒自閉症幼嬰，讓自閉症治療呈現曙光！
臨床：父母在有自閉症狀幼嬰 6 至 15 個月時，就開始緊密干預，能阻斷其日後自閉症
這一篇由報告是由美國加州大學 (加州大學、Marcus Autism Center 自閉症中心、和波士頓大學，是美國聯邦政府指定的三個“卓越的自閉症中心) Davis 校區的 MIND 研究所人員，發表在 2014 年 12 月份 (9 月 8 日 網路版) Journal of Autism and Developmental Disorders 期刊。文章說，該研究發現：如果能在幼嬰自閉症的標誌剛出現的最早年齡時 (有的嬰兒年齡尚不足 7 個月大) 及早治療，能顯著減少嬰兒日後症狀，甚至於達到既沒有症狀、也沒有發育遲緩。
實驗目的：證明自閉症治療是越早開始越好
經驗豐富的專業醫師可以準確診斷出不足兩歲的自閉症孩童，但大部分孩童是在年紀更大時 (3 至 4 歲) 或已經上學時 (5 至 6 歲左右)，才被父母或老師發現自己孩子的狀況和其他同齡的孩子不一樣，才就醫診斷和治療。在美國，大部分患有自閉症孩子要到 4 或 5 歲才得到診斷，少數民族兒童甚至還要再延後 1 或 2 年。
因為在孩子的第一個生日之前，其自閉症狀就有可能被觀察到了；而且人類的大腦神經細胞在嬰兒2歲時已經有 85％ 固定了，治療會日漸困難。所以在自閉症幼嬰從出生到2歲之間，盡早被診斷出而且盡早就開始治療是很重要的。本實驗的目的，就是要證明自閉症治療若能及早開始，會有優越的有效性。
治療對象：有早期自閉症狀的6至15個月嬰兒
這項被稱為 “嬰兒開始 Infant Start” 的治療研究，其對象是 6 至 15 個月大高危幼嬰、且有早期但已經明顯的自閉症狀 (缺乏目光接觸、參與社交、或做有意義的溝通) 者。
研究者說服已經有自閉症孩子的父母合作，從自閉症孩子的弟妹幼嬰 (即高危幼嬰) 中，讓研究員去尋找、識別出有自閉症的早期症狀者，並且說服這些自閉症幼嬰的父母，接受 12 個星期的訓練成為其幼嬰的治療者；訓練後研究人員則繼續督導家長的技術六個月。最後共有七個 6 至 15 個月大的嬰兒 (及其父母們) 參與了這項研究。
治療方法：基於 “早起步丹佛模型 (Early Start Denver Model, ESDM)”
ESDM 療法是以遊戲為主來治療兒童自閉症。是由父母，而不是治療師，在家做大部分的治療工作。治療師負責教導幼嬰的父母，如何觀察他們的嬰兒的個異性，並且按照他們的嬰兒的微妙的暗示，因勢利導來增加他們和孩子的愉快的互動。在換尿布、餵養、洗澡、地板上玩、散步的每一個小瞬間，都是嬰兒接受治療的關鍵時刻。
根據該治療法，研究者教導幼嬰的父母，將其努力集中在：
- 引導嬰兒注意父母的眼、臉、和聲音；
- 父母模仿嬰兒的聲音和行動；
- 父母用玩具來幫助自己獲得孩子的關注，而不是和玩具競爭孩子的關注；
- 讓父母與嬰兒的互動能其樂融融，能增加吸引幼兒的注意力、能帶來微笑和喜悅。
例如，父母模仿嬰兒的聲音和行動，以引起孩子模仿父母的聲音和行動，或對 “模仿”這件事產生概念和興趣；當孩子做出任何有溝通意義的聲音和行動時，不要錯過它，要讓孩子知道父母收到訊息了 (例如孩子用某聲音表達要吃，父母親切地模仿那聲音，同時給食物)，要加以鼓勵，讓孩子願意繼續重複和發展這項溝通。
又例如，當孩子喜歡看或玩某個玩具火車時，父母把火車放在自己的臉前面，引導孩子看父母的臉和眼；或者，父母將火車放在自己腿上，所以如果一個孩子想要玩火車時，自然會與家長互動。
治療結果：自閉症的評分在36個月時降低了，幾乎和正常小孩無異
- 參與的七個嬰兒，在治療開始時是 6 至 15 個月大，都已經具有自閉症早期徵兆。
- 當這些嬰兒在 24 和 36 個月大接受評估時發現：和 6〜15 個月時有相似程度症狀而選擇不參加治療的嬰兒相比，七個接受治療的嬰兒中有六個有顯著較輕的自閉症狀、和較少的語言延遲。
- 這六個小孩在 36 個月的最後一次測試時，其自閉症的評分幾乎和正常小孩無異。
- 七個中唯一沒有獲得改善的個案，被發現可能是因為父母在中途就放棄了努力。
自閉症在 6 至 15 個月嬰兒期的徵兆
自閉症患者在胚胎期中，其大腦發育就異常了，所以這些嬰兒在出生後數月內，就開始有可能有學習及發展上的困難。可惜上述 Marcus Autism Center 自閉症中心所使用的眼動跟踪技術，目前尚未普遍被推廣，所以一般臨床上無法用它來篩檢小於 6 個月的自閉症嬰兒，來開始治療。
目前臨床醫生往往要等到嬰兒大約 2至 3 歲，症狀出現變得較明顯時，才能可靠地確診自閉症。然而，重複行為、缺乏社會參與等警示，常常出現得更早，讓許多較有經驗或較機警的父母，能在自閉症嬰兒 6 至 15 個月大時就警覺到。
父母可能警覺到自閉症嬰兒在6至15個月大時的早期徵兆包括：
- 與人互動興趣降低：對玩具比較有興趣，卻和別人難以維持面對面的互動 (例如缺乏注視別人的眼睛)。
- 延遲與他人溝通的能力：面部表情中性、少有想要引誘父母關注的姿態或努力。
- 缺乏該年齡的語音發展：延遲發音 (如“麻麻，噠噠，他他”等)。
- 對物件有不尋常的注視：對某些玩具有異常高的興趣，會持續檢視。
- 有異常的重複行為：會長時間的重複一個動作，比如玩自己的手或搖動玩具。
本網站的“自閉症的早期篩檢，及其好處”文章，內有一份五分鐘可以完成的週歲嬰兒自閉症檢測問卷，可以供有需要的父母做參考。
結語：即使錯過了 6 至 15 個月的最佳治療期，也不必放棄
加州大學 MIND 研究所的治療 6 至 15 個月幼嬰的小型臨床報告令人鼓舞，但尚有待更大型且更長期追蹤的臨床實驗的證實。另外，儘管 6 至 15 個月大的時段可能是治療的黃金時期，年紀稍大才被診斷出自閉症的兒童還是可以被有效幫助的 (自閉症嬰兒凝視他人眼睛的能力，在2歲時，並沒有全消失，仍具有一般嬰兒的50％)。有一篇報告說，嬰兒18〜30月時段在家中治療有效，而且能在日後維持治療成效。
這一篇是由美國 University of Washington 研究人員，發表在 2015 年 7 月份 J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 期刊。該文章說，研究者將 39 個 (年齡 18〜30 月) 有自閉症狀的兒童隨機分組，治療組在家中使用上述的 Early Start Denver Model 療法，進行為期 2 年的高強度治療，然後在剛治療後、及孩子 6 歲左右時，各進行追蹤評估。結果發現：治療組在剛治療後，其智能、適應力、行為適宜等方面，皆有明顯效益。更重要的是，在 6 歲時的追蹤發現，治療組的自閉症的核心症狀比對照組有明顯改善。
Ref: