失智症 (Dementia，俗稱癡呆症) 是大腦因疾病或創傷所產生的變化：病患之大腦萎縮、神經細胞內出現許多神經纖維糾結、大腦皮層出現許多類澱粉斑塊、導致認知功能喪失。
失智症會因發生的原因不同，而造成可逆或不可逆的失智狀態，而病程可能是逐步地或快速地變化。最常見的失智症就是阿茲海默症 (Alzheimer's Disease)，約佔失智症的 60~70%；在北歐、北美地區，更高達 70~80% 的比例。據估計，目前全世界約有 2430 萬失智症患者，每年新增 460 萬個案，相當於每 7 秒鐘有一位新增個案，而且每二十年失智人口倍增。到 2020 年時，全世界將有 4230 萬失智症患者；到 2040 年時，將有 8110 萬名患者。
失智症的種類
一、退化性失智症：大部份患者屬於這類型，其中又以前面三者最常見
- 阿茲海默症 (Alzheimer's Disease)：最早由德國 Alois Alzheimer 醫師於 1906 年發現，因此以其名命名，是最常見的失智症。阿茲海默氏症之腦部神經細胞受到破壞，往生後腦解剖可發現異常類澱粉斑塊及神經纖維糾結。由於腦部神經細胞專責思考、記憶、運算及行動，所以，病人的心智功能會逐步喪失，甚至最後連執行最基本的日常生活能力都會失去，像是刷牙、穿衣、洗澡及大小便等。美國前總統雷根即罹患此症。
- 額顳葉型失智症 (Frontotemporal lobe degeneration)：其腦部障礙以侵犯額葉及顳葉為主，特性為早期即出現人格變化，無法調整行為以致有不當之行為反應及活動；或早期就出現語言障礙，如表達困難、命名困難等，此二者皆有進行性退化現象。
- 路易氏體失智症 (Dementia with Lewy Bodies)：特性為除認知功能障礙外，重複地無法解釋的跌倒、時好時壞變化大、對抗精神藥物十分敏感、鮮明的視、聽幻覺、每次發作持續數周至數月。
- 其他有:合併其他中樞神經系統退化性病變；巴金森氏病合併失智症；進行性核上麻痺症；韓汀頓氏症
二、血管性失智症：為中風等腦血管疾病所引起的失智症，特性是認知功能突然惡化、有起伏現象、呈階梯狀退化；在東方人發生比例甚高。常見臨床特徵：情緒及人格變化、尿失禁、假延髓性麻痺 (吞嚥困難、構音困難) 、步履障礙 (失足跌倒) 。
三、其他失智症：其他原因引起之失智症，顱內腫瘤、憂鬱症、硬腦下出血、服用影響中樞神經的藥物、常壓性水腦症、長期維他命缺乏 (如：長期吃素、胃經部分切除術)、代謝性腦病變 (如：嚴重性肝、腎功能異常，腎上腺功能低下、甲狀腺功能低下等)、中樞神經系統感染 (如：AIDS、梅毒、慢性腦膜炎等)。在臨床診斷的工作上，這些反倒是要特別注意，因為大部份是可以根據病因治療的。
症狀與病程
症狀以短期記憶障礙為主，在初期時可能只是輕微的忘記，會重覆作某些事及說某些詞句等。接著會記憶減退，且越來越嚴重而影響工作能力，社交生活以及其他判斷能力，抽象思考，語言能力，命名功能，認知及執行功能障礙，視覺空間功能障礙，另外在不同時期與不同類的失智症有不同的退化速度及不同的神經精神症狀的表現。
神經精神症狀亦為失智症的臨床表現之一：如幻想幻覺，情緒障礙，人格和行為異常。憂鬱症是情緒障礙裡面的一種常見症狀，30-85% 的病人會呈現行為異常包括攻擊人、四處遊走、隨便大小便等。到了末期病人呈現終日不語，大小便失禁及長期臥床。死因主要為因病情所導致的意外災害或併發性，如肺炎、尿道感染等。
阿茲海默型失智症發病年齡介於 40 至 90 歲間，最常見於 65 歲以後，所以又被稱為老人失智症或是老年癡呆症。通常家人很難確定病人開始發病的正確時間，患者功能逐漸退化，整個病程約 8 至 10 年，但也有到 15 年之久的個案。血管性失智症則依其腦血管病變而定，一般呈階梯式的退化現象。
失智症的診斷
失智症的診斷以臨床為主，可治療性失智症如：正常腦壓水腦症、腦瘤或其他因素導致腦壓過高，造成腦神經被壓迫而產生急性或亞急性失智症，以及其他代謝性腦病變、營養缺失、神經系統感染等病因所造成的失智症，必須早期診斷、早期治療。
阿茲海默型失智症，是依據美國精神科協會所發表的精神疾病診斷標準第四版 (DSM-IV criteria) 中，所訂定的失智症診斷標準：
- 出現記憶力喪失或減退的症狀
- 必須同時合併有右列至少一項的症狀 (1) 失語症 (Aphasia) (2) 失用症 (Apraxia) (3) 失認症 (Agnosia) (4) 執行功能異常 (impair executive function)
- 而且以上幾種認知功能障礙必須導致職業上或社交功能上的影響，同時要排除有譫妄 (Delirium，亦稱加護病房症候群) 的情形。
現行的篩檢工具中，以簡易智能狀態檢查量表（mini-mental status examination, MMSE）較被普遍使用。但是，雖然 MMSE 的篩檢可能得以篩檢出一般輕度或中重度失智症，但量表本身的檢測能力卻較難以篩檢出極早期失智症的病人。另外，MMSE 本身的「天花板效應 (ceiling effect)」使得對受高教育程度的人的退化較難區分，因而相對上較無鑑別能力。
其餘常用的量表，例如認知功能篩檢量表 (cognitiveability screening instrument, CASI)，在一般使用上有其困難之處，因為 CASI 的施測者在使用前必需經過較長和嚴謹的訓練以熟悉 CASI 的操作，此外 CASI 的施測時間較長，在一般基層醫師使用時有其不適應的地方，或使用於社區民眾的篩檢，也有其操作和實務上的困難。
另外還有 AD-8 量表可用於民眾自我評估、專業人員親自詢問或電話中作答。在回答問題上，家屬應該依照患者過去與現在改變的狀況來考量，而患者本身也需依照自己過去與現在改變狀況來回答，這可在極早期就被發現並獲得治療與幫助。
其他檢查尚包括抽血、頭部電腦斷層攝影或核磁共振掃瞄 (Head CT scan & MRI)、單光子電腦斷層攝影 (SPECT)，正子斷層造影 (PET) 等。
失智症的治療
一、失智症之藥物治療：
- 阿茲海默症：目前醫學研究報告認為阿茲海默氏症患者的記憶力及智能減退與患者腦中可分泌乙醯膽鹼 (acetylcholine) 的神經細胞減少有密切關係，所以增加乙醯膽鹼應可改善患者的智力。因此一般採用乙醯膽鹼酵素抑制劑治療，目前台灣衛生署已核可的有三種，主要是針對輕中度失智個案，有愛憶欣 (Aricept)、憶思能 (Exelon)、利憶靈 (Reminyl) 三種。合乎規定者健保可以給付。
- 血管性失智症針對血管危險因子，如高血壓、糖尿病、高血脂之治療及抗血栓治療
- 找出可逆性病因，針對病因治療
- 行為及情緒治療：90% 以上的失智患者在病程中會出現行為或情緒問題，適度使用抗鬱劑、情緒安定劑及抗精神藥物可改善其症狀。
二、失智症之非藥物治療：
除藥物治療之外，藉由環境的調整、活動的安排、溝通方式的改變、懷舊、亮光、按摩、音樂、寵物等照顧方法，也能改善失智患者行為情緒症狀。
失智症的預防
- 腦部運動：保持持續地學習並挑戰自己，不論幾歲，狀態活躍地腦，都會製造新的神經細胞樹突
- 可透過規律運動、書報閱讀、宗教信仰等方式，維持身體、腦部與心靈的多樣性活動
- 調整呼吸、培養靜心冥想的習慣，有助於放鬆、減少壓力
- 改善生活習慣，避免血管性危險因子：控制高血壓、糖尿病、降低血脂、預防腦中風、少菸酒、避免頭部外傷的機會
- 飲食上可採用地中海型飲食法，以少油、少鹽為原則，儘量避免油炸類食物，多攝取富含抗氧化劑蔬果及富含 omega-3 的深海魚類，並多食用能降低血清中半同胱氨酸濃度、含有豐富維他命 B6、B12 與葉酸的食物
注意事項
需要特別指出的是，失智不是正常老化的現象。失智的症狀是由異常的疾病所引起的，這些疾病可以影響老年人，也可以影響年輕人。
引發失智症的確切原因還沒被找出，但若能控制許多健康風險因子的做法，已被確定能減少其發生率，包括憂鬱狀態、飲食習慣、喝酒的程度、腦部活動的程度以及心血管的危險因子 (心臟病、中風、高血壓、肥胖、糖尿病和高膽固醇)。
Ref:
Dementia
Alzheimer's disease
Overview, Types of Dementia, Incidence and Prevalence
簡易智能狀態測驗
AD-8 極早期失智症篩檢量表
Could Lifestyle Changes Cut Dementia Rates?